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理太郎

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「・・・レイチェル、あの人達大丈夫かな？」

硬い声を出すアラタの視線の先には、数百メートル程先で、空高く燃え上がる火柱が映っていた。
自分達レイジェスを押さえて、軍から選ばれた四十四人の兵士達。彼らが今戦っているセドコン村で、いったい何が起きているのか？
確かめたくてもうかつには動けない。誰もが固唾を飲んで状況を見ているしかできなかった。

「・・・・・そう願いたいが、あの炎はただ事ではないぞ」

隣に立ち言葉を返すレイチェルも、状況が厳しいものだと感じ取っていた。
あの火柱がクインズベリー軍によるものか、敵側によるものかは分からない。

だがあれだけの炎だ・・・どちらにせよ、多数の犠牲者が出ているのではないか？

そして自分達レイジェスよりも、軍の人間の方が駆けつけたい気持ちは強いだろう。
だが状況が分からないまま気持ちだけで先走っては、不要な犠牲を出す恐れもある。誰かが報せに戻ってくる可能性もある。軍の上層部は、しばしの間はここで状況を見ている事を選んだ。

ラゴフ達がセドコン村に向かった時、レイチェルはこの戦いで分が悪いのは、奪還部隊の方だと見ていた。

彼らを侮っているわけではない。だが帝国軍が掌握した村へ攻め込むのは、何が待っているか分からない危険なものだ。現に蔦という罠が張られている。
そして敵の罠を回避できたとしても、相手はほんの数人で村に居座っているのだ。
それはつまり、それだけ自信のある者達という事になる。

数で上回っていても諸々の条件を考えれば、分が悪いのはこちらではないか？

そして今、その予感が現実のものになってしまったかもしれない。レイチェルはそう思っていた。

「・・・ん？あ！・・・おいおい兄ちゃん！誰か来るぞ！」

レイチェルが嫌な予感に表情を曇らせたその時、眉の上に手を当て、遠くを見ていたリカルドが声を上げた。

レイジェスで働く前、ハンターとして狩りを生業にしていたリカルドは、他のメンバーよりもずっと目が良い。数百メートル先の人影を捉え、興奮したようにアラタの背中をバシバシと叩く！

「痛ってぇ！おいリカルド叩くなよ！」

あまりの痛さにアラタが抗議するが、逆にリカルドは不機嫌そうに口を曲げて、前方を指差した。

「あ？んだよ、人がせっかく教えてやったのに。おら、あそこに人がいんだろ？こっちに走って来てんぞ」

「え？人って・・・ん？」

リカルドの指先を追って目を凝らすと、確かに誰かが走って来ているようだ。
ぼんやりと姿形が見えて来ると、それが女性であり、手には杖らしき物を持っている事も分かってきた。

そして雪に足を取られながらも、がむしゃらなくらい必死に走っているように見える。

「あれは・・・確か、ニーディアと言ったか？奪還部隊の一人だ、・・・だが・・・」

レイチェルはニーディアの姿を認めると、硬い声で言葉を続けた。

「彼女一人のようだな・・・他には誰もいないようだぞ」

ニーディア・エスパーザは軍に合流すると、倒れ込むようにしてその場に両手と膝を着いた。
よほど急いで来たのか呼吸は大きく乱れていて、すぐには話せそうにない。

だが、たった一人で戻ってきた事、そして村で轟々と立ち昇る火柱、これらがクインズベリー軍にとって、良くない報せだという事は誰もが察していた。

大丈夫か！？
なにがあった！？

駆け寄った兵士達が口々に言葉をかける中、まだ立ち上がれないニーディアの前に立ったのは、クインズベリー軍副団長、カルロス・フォスターだった。

「ニーディア・・・お前、一人か？」

すでにカルロスも分かってはいるのだろう。だが感情を押し殺すようにして発したその声からは、一縷（いちる）の望みを懸けているようにも聞こえた。

まだ呼吸は落ち着かないが、ニーディアは頭の上にかけられた声に顔を上げた。
そしてカルロスの目を真っすぐに見つめ、首を縦に振った。

「・・・はい・・・生き残ったのは、私一人です・・・」

ニーディアはそのまま、エリクスの伝授の杖で得た情報を話した。

ラゴフ、クレイグ、エリクス、仲間達がどう戦いどのように散っていったのか。

そして敵の恐るべき能力・・・・・

これらを全て話し終えた時、ニーディアを囲んでいた兵士達の間には重い沈黙が漂っていた。

カルロス・フォスターもまた、軍の若きエリート達がほとんど何もできないまま倒された事にショックを受け、口を閉ざしている。

「カルロス、こりゃあもう認めるしかねぇだろうな」

沈黙を破ったのは、後ろから聞こえた野太く重い声だった。
間違えるはずもないその声に振り返ると、クインズベリー軍軍団長のバーナード・ロブギンスが、真っ直ぐに歩いて来た。

ニーディアの話しを聞くために兵達が密集していたが、バーナードの姿を見るなり、一瞬のうちに左右に分かれて道を開ける。

「ロブギンス団長・・・・・」

「カルロス、お前が副団長になって十年ってとこか？お前は頭は固いが、これまでずっと国のために信念を持ってやってきたのは分かる。だから俺も今回は口を出さねぇで、お前の思う通りにやらせてみた。その結果がこれだ、生還者一名、大事な部下を四十三人も失った」

ロブギンスの眼光がカルロスを射抜いた。

「うっ・・・」

齢七十を迎えても、いまだ第一線に立つバーナードの睨みは鋭く強く、カルロスに一切弁解する事を許さなかった。

「カルロス、お前だけを責めるつもりはない。お前に任せたワシの責任でもある。だからこそもう一度言うが、もう認めるしかねぇぞ？敵がチームで来るんならこっちもチームだ。そして今ここで一番動けるチームって言やぁ・・・」

ロブギンスはそこで言葉を止めると、赤い髪の女戦士に顔を向けた。

「レイチェル・エリオット、お前達レイジェスにセドコン村奪還を任せたいんだが、引き受けてくれるか？」

ロブギンスの視線を正面から受け止めて、レイジェスのリーダー、レイチェル・エリオットはしかと頷いた。

「はい、お任せください。我々レイジェスがセドコン村を奪還してみせます」

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