「大体さ、あいつ本っ当しつこかったよね。僕たちのこと絶対好きじゃん。」

「好きとはまた違うだろ。」

「そうかなあ。好きと嫌いは紙一重って世間では言うんでしょ？」

「･･･いや、俺に聞かれても･･･」


奥深い森を拾った木の枝を振り回しながら歩く、二人。
声は聞こえるのに姿は見えない。
近づいては離れ、離れては近づいて。

奇妙な二人旅を、しばらく続けている。


「イル様、そろそろ待ち飽きてるかもね。」

「まー･･･そうだな。もうどのくらい経ったかもわからん。」

「半分死んでるようなもんだね。見えないけど、僕とこうやって話ができるし。」

「･･･勝手に殺すなよ。」

「そっちが勝手に来たんじゃん。」


あはは、と聞こえる笑い声は一層子どもっぽい。
俺は立ち止まりため息をついて、また歩き出す。

この不思議な森に、夜は来ない。
眠くなることもなければ、お腹も空かない。
ただ、あるかどうかもわからない出口を目指して歩き続けている。



「あっちに戻ってさ、イル様にコイビトができてたらどうするの？」

「･･････イルに恋人･･･？できるか･･･？」

「だってあんなにかっこいいし、強いんだよ？」

「そう言うお前はイルの恋人になりたかったわけ？」

「ううん、全っ然。」

「･･･なんだ、それ。」


イルに恋人･･･想像したこともないな。
竜人だから恋人ってより生涯の伴侶ってとこか？
結婚、じゃなくて別の言い方すんだよな。
確か、えーっと･･････


「イル様にとって、君と僕は違うから。」

「同じだろ。」

「体だけね。あとは全然違う。」

「それは･･･喜ぶところか？」

「勿論。僕もイル様にたくさん愛されたかった。」

「･･･はあ？」


向こうの足音が止まり、俺も進むのをやめた。


「お前めちゃくちゃ愛されてたじゃん。」

「･･････そう、なのかな。」

「うわ～･･･鈍感すぎる。イルみたい。」

「君に言われたくないんだけど。」

「何でだよ。」

「だって君、もう────」


何か言いかけてやめ、鈴を転がすように笑うクロの声と共に、森の地面が眩しいくらい明るくなっていく。


「ほら、帰ってこいってさ。」

「･･･うわ、なんか緊張してきた･･･」

「ねえ、こっちにちょっと手伸ばしてみて。」

「･･･こっち？ど、どっち？」

「こっち、こっち。」

「だから、こっちって･･････あ、」

冷たくて小さな手。
ぎゅっと握り返してくるその手に、俺は視界がぼやけてくる。


「長生きしてよね。」

「･･･っ、よぼよぼになるまで生きてやるよ。」

「ふふ、そうして。」

「･･･生まれ変わったらさ、」

「何、急に。」

「次は、俺と友達になろう。」

「･･････いいよ。」


目の前の木々が消えていく。
辺り一面真っ白になる中で、ようやくクロの姿が見えた。

はにかんで笑うクロの顔。
長い旅もようやく終わる。
少し寂しい気がするけど、この旅の続きは次の人生で。


お互い笑って、最後に手を振った。