異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

（第二部）第三章 ここからもう一度

01 世界の変化

　樹は精霊の力を使って、詩乃という少女の痕跡こんせきを辿った。
　世界の狭間の暗闇をくぐり抜ける。
　辿り着いた先は、静かな湖畔だった。

「詩乃！」

　澄み切った湖面を背景に佇む少女。
　風を受けて彼女の短い栗色の髪が揺れている。
　間違いない、英司の幼馴染の詩乃だ。
　英司が慌てて彼女に駆け寄る。
　詩乃の回りにいる男達の姿が目に入っていないらしい。

「誰だ、怪しい奴め！」

　詩乃を取り囲む、洋風の鎧を着た男達数人が、剣を抜いて構える。
　幼馴染の元に向かった英司は、途中で道を遮られ立ち止まった。
　
　樹は彼等を後ろから観察しながら、眼鏡に手をあてて考える。
　詩乃が通ってきた異世界への通路はどうやら、ランダムな場所と時間に繋がってしまっていたらしい。ここはどこで、彼女を取り囲む男達は何者だろう。
　情報が不足している。

「アウル、一旦、僕らから離れて情報収集してくれないか」
『ふむ。心得た』

　肩にとまるフクロウに頼むと、フクロウは了解の返事をして、羽ばたいて空に舞い上がる。ついで樹は、きょとんとしている傍らのエルフの少女を見下ろした。

「ソフィー、じっとしてろよ」
「はい！」

　返事だけは一人前だが、彼女には前科がある。
　樹はソフィーを離さないように気を付けながら、英司の後ろに立つ。
　男達の囲みの中で、詩乃が声を上げた。

「待って！　その人達は私の友達なの！」

　上出来な説明だ。
　男達の緊張が緩んだ。

「お前達は何者だ？」

　その問いかけに、英司はどう答えるべきか悩んでいるようだ。
　英司は振り返って「どうする？」と視線で樹に聞いてきた。
　樹は代表して口を開く。

「……僕達は迷子です」
「迷子だと？」
「森を歩いていたら、知らない場所に出てしまって。ここはどこでしょうか」

　大真面目に言うと、男達は戸惑って武器を降ろした。

「ここはエターニア王国のツェンベルン近郊だが」

　聞いたことの無い地名だ。
　英司は樹を見て首を横に振った。どうやら英司も知らないらしい。

「来い。本当に迷子かどうか、取り調べるぞ」

　やっぱりそうなるか。
　面倒なことになったと思いながら、樹は大人しく男達に従って知らない場所へと歩き出した。




　知り合いだとお互い主張したのにも関わらず、詩乃だけ別の場所に連れていかれてしまった。
　樹たちは、大きな建物の鍵のついた一室に閉じ込められた。
　本気を出せば抜け出すのは造作も無いのだが。

「状況が分からないのに、下手に動かない方がいい」

　樹はそう言って、気が急いている様子の英司を宥めた。

「だけど詩乃は」
「じゃあ彼女を今から助けにいくとして。英司、君は精霊を召喚して戦えるか」

　それは、何の気なしに聞いた言葉だった。
　樹は、英司が元勇者として一般人と戦えるのか、聞いたつもりだった。
　しかし英司からは予想外の返事が戻ってきた。

「おかしいんだ、樹。この世界に来た時はいつも、契約している精霊と繋がってる感覚があるのに、今はその感覚が無い」

　精霊を召喚できない。
　勇者を辞めたせいだろうかと悩む英司に、樹はひとまず……眼鏡を拭くことにした。

「何をやってるんだよ、樹」
「精神を落ち着けるためだ」

　マイペースな樹の様子に、英司は冷静さを取り戻したらしい。
　部屋の家具などを観察しはじめる。

「お腹空きました。ご飯が食べたいですぅ」

　ソフィーが嘆いたが差し入れの気配は無い。
　樹たちはしばらく閉じ込められた部屋で休憩することにした。
　
　夜になり、偵察に出ていたフクロウのアウルが帰ってきた。
　部屋の小窓は人間が通り抜けるには狭いが、フクロウが通れないほどではない。
　高い位置にある明り取りの窓から、よっこらせっとアウルが翼を折りたたんで入ってくる。

「おかえり」
『ただいまじゃ、イツキ。色々と分かったぞ』
「聞かせてくれ」

　茶色い羽毛をモコモコさせたフクロウは、部屋の椅子の背もたれ部分にとまってプーっと羽を膨らませた。

『まず……今のこの世界じゃが、イツキ達が地球に戻った時から、約百年が経過しておる』
「百年？！」
『左様。そして、栄華を誇った人間の大国のうち三つ、ロステン王国、セイファート帝国、ハナファ古王国が滅び、代わりに台頭した新しい大国が、今おるエターニア王国なのじゃ』
「国が……滅びた……だって？！」

　どうやら百年ほどで、世界は様変わりしたらしい。

『それと……シノじゃが、この国の王宮にいるようじゃぞ』
「は？　なんでこんなところに？！」
『この国の王に気に入られたそうじゃ』

　なんだそれは、と頭髪をかきむしる英司。
　一方の樹は、詩乃が無事であることに安心する。
　
「アウル先生！」
　
　ソフィーが「はい！」と元気よく手を上げた。

『なんじゃ』
「ご飯が食べたいです！」

　その時、ちょうど誰かのお腹が鳴ったので、誰もエルフの少女に突っ込めなくなった。
　確かに異世界に転移してから食事を取っておらず、皆、お腹が空いている。
　
『……何か食べ物を探して持ってこよう』
「色々世話を掛けてすまない、アウル」
『何を言っておる、イツキの世話をするのはワシの役目じゃ。お前が小さかった頃を思い出すのう』
「……」
　
　フクロウのアウルは、樹の幼い頃をよく知っているのだ。
　樹は微妙に恥ずかしい気分になった。
　こうして、面倒見の良いアウルは、部屋と外を往復して樹たちに食べ物を持って来てくれた。
　小さな木の実だが無いよりましである。
　樹たちはアウルの持ってきてくれた木の実を齧った。
　食べながら、樹はソフィーに聞く。

「ソフィーは自分の契約精霊を喚び出せるか？」
「はい、大丈夫です！　喚び出しましょうか？」
「ぜったい火事を起こすから止めてくれ」

　ソフィーは、契約精霊の火狐ココンを召喚しようとする。
　樹は慌てて彼女を止めた。
　火事になれば脱出できるかもしれないが、まだこの国の人々が敵と決まった訳でもないのに、騒ぎを起こすのはよろしくない。

「俺が契約精霊を召喚できないのはやっぱり、勇者を辞めたせいか」

　英司は暗い顔だ。
　フクロウがほうほうと鳴いた。

『精霊との契約はお主個人のものじゃ。勇者だからではなく、他に理由があるかもしれんぞ』
「他に理由？」

　思い付かないと首をひねる英司に、樹は慰めの言葉を送った。

「まあどっちにしても英司の精霊魔法を使えるようにしなくちゃな。精霊魔法が使えない英司なんて、イチゴの乗ってないショートケーキか、砂糖を入れ忘れた生クリームみたいなものだ」
「なんで例えが菓子ばっかなんだ……しかも結局ひでえ」
「エイジさん、大丈夫です！　いざとなったら私、頑張ります！」
「あー、ソフィーちゃんは頑張らなくていいよ」

　短い付き合いだが、英司もソフィーの天然さは知っている。
　意気込むソフィーを全員でそれとなく止めた。
　しかし英司が戦闘不能なのは実際困ったものである。樹も戦えるが、世界樹の精霊の力は特殊で、対人戦には向いていない。そしてソフィーは、暴走して何をするか分からない。
　荒事になった場合に備え、英司の精霊魔法を取り戻した方が良いのかもしれない。