異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

（第二部）第五章 君に贈る花束

02 おはよう

　オレイリアに沈黙が降りた。
　白い髪に赤い瞳の少女、死の精霊エルルが光の翅を広げて優雅に舞う。彼女は酷く楽しそうにカノン王に向かって言う。

「さあ、次は神様を封じる番ね」
「ああ。エターニアに戻って準備をしよう」

　虹色の光を放つ大きなダイヤを拾い上げると、カノン王は死の精霊に向かって頷いた。

「転移テレポート」

　それが魔道具を使うためのキーワードらしい。
　青い光に包まれて王と死の精霊の姿が消える。
　光が消えて、オレイリアの森は完全に暗くなった。
　エターニアの遠征軍の兵士達が動き出す。

「……王は、我々を置いていかれたのか」
「あの少女、魔王と言っていたな」
「まさか」

　勝手にエターニアにとんぼ返りした王に、兵士達は困惑した。

「……カノン王は魔王の誘いに乗った！　俺達を裏切ったんだ！」

　誰かが言った言葉に彼等は騒然となった。
　否定したくても、カノン王は、魔王と思われる少女と連れだって消えてしまったのだ。
　混乱する兵士達の前に、白い竜に乗ったアルファードが降り立つ。

「皆、僕と一緒にエターニアへ帰りましょう」
「殿下？」
「兄上には何か考えがあるのかもしれない。それを確かめるためにも、エターニアに帰るんだ！」

　アルファード王子は兵士達の前で胸を張る。
　小さくとも王家の威厳を漂わせるその姿に、兵士達は感銘を受ける。隊長と思われる人物は膝まずいて王子に頭を下げた。

「そのように致しましょう」

　兵士達のざわめきが小さくなる。エターニアの遠征軍は王子の命令を待っていた。
　アルファードは彼等を見回すと、英司の方を向く。

「エイジ、貴方に護衛をお願いしたい」
「俺に？」
「もし兄上が間違った道に進もうとしているなら、僕が止めなければ。けれど悔しいことに僕には力がありません。神に召喚されしセイファート帝国の勇者であった貴方の力をお借りしたいのです」

　しっかりした口調で話す王子に、英司は安堵する。
　英司は過去に習った王族に対する勇者の礼儀作法に則って、軽く拳を胸の前で握った。

「承知した」

　儀礼めいたやり取りは、正統性がここにあると証明する効果があった。
　遠征軍の兵士達は安心した表情になる。

「英司……」

　人々の輪の中にいる英司に詩乃は恐る恐る歩み寄る。
　彼女の姿を認めた英司は、まだ衝撃の抜けない詩乃に話しかけた。

「エターニアに戻ろう。たぶんそこで、樹ともう一度会える」
「樹君、魔晶石にされちゃったのかな」
「どうだろうな。あいつがそう易々と捕まるとは到底思えないんだ。どちらにしても、エターニアで王と会えば、はっきりすると思う」

　詩乃の後ろから、ゆっくりとセリエラが近づいてくる。

「……勇者様の言う通りだね」

　銀髪のエルフは青ざめていたが、悲しんだり絶望している風では無かった。

「不意を突かれたとは言え、あれで負けるのは坊やらしくない。うちのソフィーも……坊やが無事なら、むざむざ死なせるはずがない。私は坊や達を信じるよ」

　同意するように、詩乃の腕の中で猫が「にゃーあん」と鳴いた。
　オレイリアの森の精霊達は樹がいなくなっても嘆いたりせずに、マイペースに蛍のように空中を飛び回っている。その平穏さが、今も続く光の乱舞が、セリエラの言葉を裏付けるようだった。
　エルフの住む森を騒がせた人間達は、来た時と違う指導者のもとで、粛々と撤退を始めた。






　◇◇◇






　甘い匂いがする。
　いつも家で食べていたホットケーキの、甘い蜂蜜の匂い。
　蜂蜜の匂いと一緒に、お茶に入った小さな花の爽やかな香りもする。
　もう朝なのかな。
　お腹空いた……。

「……あさごはん、まだですかぁ……？」

　どうやら眠っていたらしい。
　寝ぼけながらソフィーは目を覚ました。
　まず目に飛び込んで来たのは眩しいほどの緑。
　降り注ぐ陽光を遮る大きな葉。色々な種類の植物が重なりあって緑の天井を作っている。

「ふおぉぉ？　ここ、どこ？」

　背中には湿って柔らかい草の感覚。
　仰向けに転がったまま、ソフィーは茫然と緑の天井を見上げた。
　口を開いてぼけっとしていると、木漏れ日を遮ってソフィーを覗き込む人影。

「……第一声が朝ごはんとは。やっぱりソフィーは花より団子だな」

　上から覗き込むのは鮮やかな翠玉の瞳をした青年。
　悪戯っぽく笑う樹の姿に、ソフィーはようやく目が覚めた。

「イツキ！」
「おはよう、寝坊助さん。ほら朝ごはん」
「むぐっ」

　起き上がったソフィーの口に、樹は丸い果実を突っ込んできた。
　とりあえず食べないと喋れないので、むぐむぐ咀嚼して飲み込む。
　甘酸っぱい果汁が口に広がった。
　ごっくんと飲み下した後、笑っている樹を見上げる。

「ここ、どこですか？　私達、オレイリアの森で王様と戦ってましたよね？」
「まあね。ここは、世界樹だよ」

　改めてよく見ると、眼鏡を外している青年は普段と違い、光の翅を出しっぱなしにしている。
　立ち上がって周囲を見回したソフィーは、自分が巨大な樹の幹の前に立っていることに気付いた。その木はあまりにも巨大すぎて、幹が緑の壁のように広がっている。空気は澄んで静かだったが、無数の生き物の鳴き声や足音がさざ波のように響いていた。
　そこは世界樹の懐だった。