足枷《あしかせ》無しでも、Stay with me

43.

友人達との別離と……

　 瑞輝みずきが病室から出た後も、興奮で顔の 火照ほてりと動悸がしばらく止まないまま、それを冷ますかのように涙が両頬を流れ落ちた。

( 恵麻えまがあの時バラしたから……やっぱり矢本君、気にしていたんだ。今日が最後で、キレイさっぱりな気持ちで、ここを去りたかったのに……)

　病院の１階の玄関付近で待っていた 凌空りくと若葉に気付き、階段降りてからも早歩きで向かった 瑞輝みずき。
　３人揃って病院を後にしてから、気になっていた疑問を投げつけた若葉。

「ところで、忘れ物って何だったの、 瑞輝みずき？」

「お祭りのお礼を言った」

「なるほど、最後まで行かないって言ってたわりには、随分楽しんでいたからな、 瑞輝みずきは」

　お礼だけの用事だったのか疑いつつも、 茶化ちゃかすように言った 凌空りく。

「あと、この前の中沢さんの言った事を確かめようとした」

　それまで笑っていた 凌空りくと若葉から笑顔が消えた。

「どうしてそんな事したの、 瑞輝みずき？　何のために？」

　 瑞輝みずきには自分がいながら、中沢の発言の真相を確かめようとした事が信じられなかった若葉。

「 凌空りく、ゴメン。気付いたのは、林間学校の時に、 凌空りくと牧田が付き合い出した頃だったけど、俺も牧田を好きになっていた……」

　 瑞輝みずきの告白に、耳を疑った２人。

「なに、それ？　まさかと思うけど、 瑞輝みずき、今、 詩奈しいなに告りに行ったの？」

　お祭りで２人の楽しい時間を過ごした余韻にまだ浸っていただけに、その 瑞輝みずきの発言で、張り裂けそうな気持ちになる若葉。

　 凌空りくは何も言わず、 瑞輝みずきの返答を待った。

「まず、中沢さんの言った事が本当なのか確かめようとしたら、牧田に両手振って、思いっきり否定されて、好きなのは 凌空りくだって言われたから、そのまま戻った」

「……なんだ、良かった～！！」

　 詩奈しいなの反応をドキドキしながら聞いていたが、胸を撫で下ろした若葉。
　 凌空りくは、最初はクックッと声を 潜ひそめて笑っていたが、そのうち大爆笑し出した。

「 凌空りく？」

　不可解そうに見ている 瑞輝みずきと若葉。

「そう言われて、はい分かりました……って退散したの、 瑞輝みずき？　２人とも不器用過ぎて、笑える！」

「 凌空りく、なんかその態度、ムカつくんだけど！」

　 瑞輝みずきの代わりに憤慨している若葉。

「牧田さん、僕を好きだって言ってくれたんだ……その言葉が嬉しかったから、これ以上、２人がこじれないようにホントの事言わせてもらうけど、牧田さんは、ずっと 瑞輝みずきの事が好きだよ」

　 瑞輝みずきが 詩奈しいなの事を好きなら、自分の想いは封じるつもりで 凌空りくが言った。
　 俄にわかには信じられない様子の 瑞輝みずきと若葉。

「それなら、どうして 詩奈しいなは、 凌空りくと付き合ったりしたの？」

「 瑞輝みずきには若葉がいて、牧田さんは若葉の事も大好きだし、自分では 敵かなわないと思ったんだ。でも、クラスメイト達のイジメも有るから、足が治っても４人で行動出来るようにと、僕が偽装交際を申し込んだ」

　皮肉にも、 凌空りくとの偽装交際が始まった頃、 瑞輝みずきは 詩奈しいなに対する自分の気持ちに気付いた。
　人の気持ちには敏感なはずの 凌空りくも、偽装交際が始まり 詩奈しいなに神経傾ける事が多くなり、その 瑞輝みずきの気持ちには気付けずにいた。

「そうだったのか……仲良かったから、偽装と思えなかったけど」

「僕は最初から牧田さんが好きだったから、僕の方は偽装でも無く、本気で付き合っている気持ちを味わっていたんだけどね。牧田さんも、いつかそうなってくれたらと願いながら」

「あ～ん、なんで、２人とも 詩奈しいなばっかり！！　私のどこがいけないのか言ってよ！！」

　若葉が収拾つかない自分の気持ちを訴えた。

「若葉は、俺の大事な幼馴染みであり、たった1人の初恋の人だから！」

　そう照れながら言い、初めて 瑞輝みずきの方から若葉を抱き寄せた。

「初恋……初恋って実らないって言うよね。まあ、初恋は1人しかいないし、それが私だったんだ。結局、 瑞輝みずきにとって、私が一番身近で有る事に変わり無いし、 詩奈しいなの事は大好きだからいいかな！」

　 瑞輝みずきにとって唯一無二の存在という強みで、自分を納得させた若葉。


　翌々日の午前中、速やかに退院手続きを終えた母。
　前日からのT字杖を右手に、慎重に歩く 詩奈しいな。

「本当にいいの、これで？」

　友人達と対面での最後の挨拶を避けたかった 詩奈しいなには、この日の退院と同時の転居は好都合だった。

「もう、決めた事だから！　行こう、お母さん」

　 瑞輝みずき達に知らされる前に、この地を去りたいという 詩奈しいなの希望で、数日前、母が学校に連絡し手続きを済ませ、当日の帰りのホームルームまで転居については内密にする事を依頼した。

　ここでの思い出は、2-3年後に父の転勤が終わり戻って来るまでの間、心の宝箱に施錠しておくつもりでいたが、母と電車に乗り空港まで向かう途中、見慣れた街並みを見ていると、知らず知らず涙腺が緩んでくる 詩奈しいな。

「今度ここに戻って来る時には、 詩奈しいなはどんな風になっているのかしらね？」

　 詩奈しいなの沈んだ気分を吹き飛ばそうと、希望に満ちているはずの数年後の姿を想像させようと試みた母。

「ほどよく健康的に焼けて、元気いっぱいに 闊歩かっぽしている姿」

　それは、今の 詩奈しいなの姿からは 程ほど遠く、若葉のイメージに近かった。

「それじゃあ、皆、 詩奈しいなだと気付けないかもね！」

　車窓に目を向けながら、2人で笑い合った。
　電車が空港に到着し、飛行機も遅延無く、先に到着している父の待つ北の大地へと2人をその翼で運んだ。