魂魄シリーズ

第三章「誰心空蝉聲（たがこころうつせみのなきごえ）」

【魂魄・弐】『胡蝶は南柯の夢を見る』27話「空蝉」

「終わったんだね……」

「……あぁ、終わった」

　一同から少し離れた場所で、燃え上がる不夜城を見つめてクミは呟いた。滄溟はその横で同じように火の海とかした脂屋を見て頷く。クミは滄溟の方を向き尋ねた。

「……滄溟、あの人……だれ」

「野分のこと？　彼女は僕の……」

　滄溟の瞳をジッと見つめる幼馴染の視線。言葉が続かない滄溟。何だと言うのだろう。この質問はただの質問ではなく、それ以上の意味がある様に感じた。

　答えを出せば全てが決まる。一度口から出た言葉は取り返しがつかない……そんな質問だった。

　滄溟は言葉を濁し彼女をいたわる。

「さぁ……クミ疲れただろう。今日はゆっくり休んで……みんなと一緒に明日、鳩州に帰ろう」

「……」

「……」

「私……行けない」

「……え、どうして」

「汚れ……てるから……帰れない」

　確かに彼女の衣服、特に下腹部から下は汚れていた。滄溟はうつむくクミを見て思った。

　無理やりアヒンを打たれて彼女は普段とは違っていたが……彼女は被害者だ。滄溟は笑顔を作り、クミに優しく語りかけた。

「クミは汚れてないよ。クミのせいじゃない」

「……」

「クミ？」

「私ね……」

「……ん？」

「もう……いん……」

「……え」

「そうめ……にあげ……かったもの、もうな……んだ」

「ゴメン、聞き取れないよ」

「……ううん……何でもない」

「？」

　クミは弱々しい笑顔で滄溟に微笑みかけた。彼女の笑顔の下にある深い悲しみに気が付かぬまま、作り笑顔に安堵した滄溟は一同と合流する。いつかは答えを出さなくてはならない。そう思う彼はクミの覚悟を知る由もなかった――。

　――翌朝

　大事件の知らせをいち早く聞きつけた朝廷が、都から調査人を数多く派遣してきた。瓦礫がれきの中からは、男二人女一人の焼け焦げた死体が発見された。

　狂輪から逃れた人々は口々に、男が人を切りながら逃げたと同時に脂屋が爆発したと言う。ある者は少年と言いある者は青年だったと言った。

　そしてある者は権八を指さし「あの男を見た」と言った。

「やめて下さい！　この人じゃないんですっ」

「小紫、大丈夫だ。貢が遠くに逃げるまでの心棒だ。それまで俺が身代わりになる」

「そんな……」

　朝廷の調査人たちは権八を事件の首謀者として捕らえた。少年が十人もの人々を殺めるより、このお尋ね者の前科者が起こした事件であれば納得がいく。

　事実、権八が脂屋によく出入りしていたのは周知の事実であった。

「私は権八を追います」

「詮議せんぎのために狂都に連れてかれるだろうね。私も付いてってやるよ」

　権八の裁判を心配する小紫に婀國が付いて行くことになった。婀國は「狂都の四条河原で踊るのが夢だったから、ちょうどいい」と豪快に笑い、小紫の護衛を買って出た。貢が見つかるまで紺の面倒も見てくれるという。

「僕たちは境に行く」

　滄溟、野分、ヨイチ、サロクはクミを探して境を目指す事にした――。

　――そう

　クミは昨夜、あの言葉を言い残して消えてしまった。宿屋の主人が言うには近場で目指す街は境しかない、海の玄関先である堺からは船が出ている。鳩州だけでなく死國や穢土にさえ行くことさえも可能だと。

　そして、なによりも「海が見たい」と呟いた少女の言葉が印象的だったという。

「それじゃあ、お元気で」

「うん、アンタもね」

　滄溟達は狂都に向かう婀國達と別れを告げた。

　滄溟は消えた貢の行方も気になっていたがクミのことが心配だ。あの最後の言葉は何を意味していたのだろう。支えになれない自分が辛かった。

　野分はそんな滄溟の俯く横から、笑顔を作り健気に声をかける。

「また一緒に旅ができるねっ」

「……うん」
　　
　一同が向かうのは境。東西の境さかいとも言われ、航路の玄関口を持つ……鳩州に引けるとも劣らない商いの街である――。