魂魄シリーズ

第二章「待希望砂星（まちのぞむきぼうすなぼし）」

【魂魄・参】『時空を刻む針を見よ』13話「乙環」

　――ツンツン
　
　自分を突っつく感触がして薄ら目を開ける。

　どうやら釣り竿に引かれ、湖の中に落ちてしまったらしい。二度と水には近付きたくないと思えるほど沢山の水を飲んだが……生きている。

　ここはどこだろう。

　周囲を見回すと不思議な形の家があり、海水が満ちているというのに呼吸ができた。

「君は……」

　自分を珊瑚さんごで突いていたのは少女だった。太郎が声をかけると彼女は岩陰にサッと隠れた。

「ここはどこ？」

「……竜宮よ。あなたはだれ？」

「僕は太郎……キミは？」

「乙環……」

　そう呟いた乙環はそろそろと岩間から顔を出す。

　オコゼのような体はクサフグのように丸く肥えて、フジツボの張り付いたボツボツの肌、それにオニカサゴのような顔を濡れた海藻のような髪で、恥ずかしそうに隠していた。

「竜宮……そうか、昔話にある海底国は湖に存在したのか。だから、今まで誰も発見できなかったんだな」

「君は私が怖くないの？」

　前髪から覗くウツボのような瞳は恐怖を宿していた。太郎は容姿など全く気にならないと、不思議そうに辺りを見回す。

「空気が吸える……どういう仕組みになっているんだろう。ねぇキミッ」

　ビクッと驚いて乙環が石化する。彼女は男に慣れていないようだ。

「ちょっと散歩してきていいかな。探索したいんだ」

「一人じゃ危ないよ」

「じゃあ、君も付いてきてよ」

「えっ」

　乙環はビックリして言葉を失った。少年は自分の醜い姿を見て恐れないだけでなく……岩肌のようなザラザラとした手も握ってきた。戸惑う彼女を無視して、太郎は手を引き竜宮を見てまわる。

　そこには地上と変わらない店があり、その内の一つに興味を示した太郎が指さして尋ねた。

「乙環、あれは何？」

「図書館よ。入ってみる？」

「うんっ」

　彼女は嬉しそうに瞳を輝かす太郎の手を引き、図書館の中を案内した。

　そこには地上と海中、世界中のありとあらゆる歴史が記録された書物が、壁一面に並べられていた。太郎は興味深い背表紙を見つけると手に取り……思わず叫んだ。

「凄いッ……召喚に関する本じゃないか。灼熱魔人や氷上女神、それに雷老人まで詳細に書いてあるッ」

「勉強好きなのね」

「うんっ。特に召喚……陰陽術に関する研究はね」

「ふふ」

「それにしてもここはスゴいな。あぁ……こんな沢山の本に囲まれて生活したいよ」

「地上には本がないの？」

「あるけど……ここはケタ違いだ。いいなぁ」

「私は……地上が羨ましい」

「どうして？」

「ここにはない……四季があるもの。秋は涼しくて紅葉もみじが綺麗なのでしょう」

「うんうん。秋の温泉はホントに気持ちが良いよ」

「春も良いわよね。いつか桜の花びらが舞い散る姿をじかに見てみたいな」

「そうそう！春は花見だね。お弁当もってさ」

「それに……」

「？」

「……自由がある」

「ここにはないの？」

「うん。来る日も来る日も修行修行……私、才能ないから」

「何の才能？」

　乙環はしばらく俯うつむいて沈黙したが、太郎であれば信用できると思い、意を決して口を開いた。

「私……実は……」

　彼女は竜宮を統治する乙姫を十七代目として継承しているが、修行の一環で上陸した際に未熟な術で醜い姿になってしまい、竜宮に戻ったいまも元通りに戻れないことを嘆いた。

「この姿、嫌なの？」

「だって醜いじゃない。太郎は気味悪くないの？」

「どうしてッ？　誰に言われたんだ。醜いのは……そう言うヤツの心の方だよ」

「えっ……」

「乙環は優しくて綺麗な心をしている。溺れた僕を助けてくれたじゃない」

「……うん」

　乙環は顔を赤く染めて俯いた。彼女はこの醜い姿をずっと恥じていた。他人の視線も嫌だが、美しい顔を失った自分自身に腹が立っていた。なにより……イライラする自分が大嫌いだった。

　けれど、太郎の屈託ない笑顔を見て、塞ぎ込んだ自分が馬鹿らしく思えた。明るく生きてもいいのだと、彼女は再び自信を取り戻す。

「太郎……ここが気に入ったなら一緒に住む？」

「えっ、いいの？」

「太郎がよければ……地上に帰りを待つ人はいないの？」

「母と弟がいるけど……弟に陰陽所は任せようかな。総長になりたいって言ってたし」

「そうなんだ……あの、えっと……こ、恋人は？」

「いないよ、乙環は？」

「わ、私も……」

　その瞬間、図書館の中に夕日が差し込んだ。

　深い湖の底だが、晴れた日に気候の条件が重なると水が澄み渡り、ごく稀まれに地上の光が届く。

　通常は青い水の街がたちまち夕日で赤く染まる。すると術が解けたのか、乙環は一瞬だけ以前の美しい顔に戻った。

「音環……すごく可愛い」

「えっ……」

　驚いて持っていた本を落としてしまう。夕日はしばらく本棚を赤く染めあげて、二人の時間を閉じ込めると、静かに西へと沈み、竜宮は元通りの穏やかな青い世界に戻っていった――。