魂魄シリーズ

第三章「苦愛離暫別（くあいはなれるしばしのわかれ）」

【魂魄・参】『時空を刻む針を見よ』24話「黒山羊の刑」

　――火焔かえん城牢獄

　ここは黄クワン帝国に攻め入り大陸を奪った妖魔たちの総本山だ。大陸全土から集まった多種多様な妖魔たちが、殺めた屍体したいを山のように積んでいた。

　牢屋の中に閉じ込められたキジが目を覚ますと、妖魔たちがグツグツと煮えた大窯に死体を次々に放り投げているのが見えた。

「金閣姫きんかくきさま、順調に屍人兵が増えています。あと数日もすれば大軍団になります」

「フフ……そうか。黄帝国のあとは小国日ノ本だが兵が多いに越したことはない。のう、銀閣姫ぎんかくき」

「はい、お姉さま。羽衣はごろもも依り代よりしろも手に入った。あとは攻め入るのみ」

　金銀の甲冑を身に着けた二人の妖魔姉妹は邪悪に口を歪めて微笑んだ。彼女たちは目覚めたキジに気付くと徐ろに近付き柵越しに話しかける。

「起きたか」

「私をどうしようというのだっ、ここはどこだ」

「死に行く者に意味はないが……教えてやる。お前は依り代となるのだ。たっぷり苦痛と恐怖を味わったあとでな」

「なんだと……若たちがきっと助けに来てくれる。容赦しないぞッ」

「ここは炎に守られた火焔山。そう易々と入り込めるところではない」

「私の仲間を甘く見ない事だな。かつて月の病を成敗した我らだ。そう好きにはできんぞッ」

「……九尾狐くびこをか」

「ら、羅刹女らせつにょさまッ」

　そこに豪華な装束を着た女が入ってきた。二人の妖魔はひれ伏して女に頭を下げる。彼女たちであれ、他の妖魔をアゴで使う立場の者だ。

　それを平伏させるほどの覇気を伴う女は、キジを見下ろして薄笑いを浮かべた。

「この星にまだ月の民が居たとはな。羽衣を奪うまでもなかったわ」

「なにをするつもりなんだッ」

「ツクヨミには依り代として月の民が必要だ。月に戻り見つからねばこの身をとも思ったが……感謝するぞ娘、我が身を贄とせずともツクヨミを復活できる」

「ツクヨミ？……なんだ、それは……それに私が月の民？」

「知る必要はない。それより娘、城近くに奇妙な技を使う者どもが来ておるぞ。仲間か」

「若たちだわッ……助けに来てくれたのですね。怪しい奴らめ、覚悟するといいッ」

「金閣銀閣、饕餮とうてつを呼んで急がせろ」

「御意ッ」

　金閣銀閣は羅刹女の姿が見えなくなるまで最敬礼で頭を下げ続けた。そしてふり返ると冷徹に微笑み「饕餮さまの責めは辛いぞ。覚悟するんだな」と彼女を残し、高笑いして去っていった。

「私が月の民……では、やはり鳳凰族だったのか……しかし、一体、なにをするつもりなのだ」

　キジが美しい眉を顰ひそめてキリリと口を結ぶ。

　何をされるか分からないが若たちが助けてくれるまでの辛抱だ。拷問されても耐え抜けば、きっと助かる――そう恐怖に震える自分に言い聞かせ、気丈にも平常心を保つ。

　そんな彼女の横には気付くと一人の男が立っていた。抱えた膝から頭を起こし見上げると、大きな巻き角を持つ黒山羊の頭をした半獣がいた。

「お前が……饕餮」

　山羊頭の妖魔は黙ったまま黒い外套がいとうをひるがえし片手を広げた。すると、彼の背後から突如として一匹の黒山羊が出現する。

　何日も餌を与えられてないのか、肋骨が見えるほど痩せこけた黒山羊はメェェと鳴いて、目をキョロキョロと動かしキジを見つめる。

「……」

　饕餮が命じると、妖魔たちは暴れるキジを台座の上に寝かせ枷かせで四肢ししの動きを封じた。翼も広げられず反抗すらできない。

　キジは額に汗を垂らし、怯える心中を読ませぬように落ち着いた口調で話した。

「……なにをする気だ。拷問なら耐えて見せるぞ」

「……」

　饕餮は何も言わずに山羊一頭を残して立ち去った。妖魔たちもキジの足裏に塩を塗り、なにも言わずに退室する。彼女は山羊と共にポツリと部屋に取り残された。

「ここから逃げなくては」

　枷から手足を抜こうとするがガチャガチャと金属音が鳴り響くだけだ。

　妖魔が柵に黒布を被せたので、先ほど屍人しびとが放り投げられた大窯さえ見えない。暗い部屋には自分と山羊だけ。キジは逃げ出す絶好の機会と思うが、なかなか枷は彼女を自由にしない。

　――ペロペロ

　キジの足裏を山羊が舐めた。思わずアハハと声が漏れる。塩分を補うために舐めたのだろうが、擽くすぐったさを通り越し、怒りさえ込みあげる。

「やめなさいっ、やめなさいってば……やめッ」

　キジが笑い声とも怒鳴り声とも区別の付かない声で命令するが、黒山羊は舐めるのを止めることなく、彼女はただ我慢するしかなかった。それも数十分続けられれば、頭のなかは真っ白になり意識が遠ざかる。

「くふっ……あふぅ……もうやめ……やめ……て」

　呼吸は荒く言葉は途切れる。腹を空かせた山羊は彼女の汗の匂いを感じ取り夢中で舐め続けるが、この快楽地獄にも突如として終わりがやってきた。

　山羊のザラザラとした舌が彼女の柔らかい足の裏の皮膚を破り、遂に赤い肉にまで到達したのだ。

「い、痛いッ……やめ……やめろッ」

　声を荒げて怒鳴るが動物に自分の声は届かない。その苦痛が一時間二時間と続いたあと、再び饕餮が現れて彼女の横に立ち初めて口を開いた。

「山羊ハ血ノ味ヲ覚エル……苦痛ダケデハ寂シイダロウ」

　そう言って部屋から出ると暗闇の中からメェェと声がして黒山羊がもう一匹現れた。その獣は同じようにもう片方の足の裏を舐め始める。

　左右の足が苦痛と快楽を同時に与え続けられキジは白目をむき、泡を吹きながら「グフッ……アグゥ……」と呻うめくが、新しく舐め始めた山羊の舌も数時間後には皮膚を破り肉に到達した。

「もう、ヤメ……助け……ごめ……ゴメンッ……なさい……」