ちっちゃくて可愛いものがお好きですか。そうですかそうですか。もう十分わかったので放してもらっていいですか。

31～40話

世界の始まりを迎える指輪【上】

　クロと共に休憩室から戻った私は、応接テーブルの中央に粛然しゅくぜんと正座していた。
　対面のソファに腰かけたクロとヤシュームが左右から覗き込むなか、往生際悪く巻きつけてきた風呂敷代わりのスカーフを、震える指で慎重に解いていく。

「これ……なんです、けど……」

　するりと落ちたスカーフの中から現れたのは、黒さの欠片もない無色透明な宝石の付いた指輪。

「…………」

「…………」

　……………………。

「――っごめんなさい！！！　わざとじゃないんです！！」

　息もできないほどの沈黙に耐えきれず、謝罪の口火を切った。
　二人の顔を見る勇気はなく、正座の膝に付きそうなほど深く頭を下げる。

「最初はちゃんと黒い宝石だったんです！　たまたま見つけて、触ったら急に色が変わっちゃって……。きっと、魔力みたいに私が宝石の色まで吸い込んじゃったんだと思います」

　さっきクロは、これが『王家の秘宝』だと言っていた。
　となればもはや、弁償どころの騒ぎではない。

　下手をしたら――いや、もう下・手・を・し・た・のだから、私の首が物理的に飛ぶのも時間の問題だろう。
　髪の間からあらわになったう・な・じ・にひやりと寒気が走る。

「どうにかして返せるものなら、今すぐにでも色をお返ししたいんですけど…………」

　そのうえそんなに大事なものを、今の今まで忘れ果てていたのだ。
　罪悪感がごりごりと胸を抉えぐり込む。

　クロは指輪を摘まみあげると、照明にかざしてためつすがめつ眺めた。

「――色は違うが、たしかに本物だ。どこでこれを？」

「ドールハウスの横に飾ってある、ぬいぐるみの下敷きになってました……」

　黙って話を聞いていたヤシュームが、咎めるような声で「殿下……」と呟く。

「本当に、ヒナが触れたことで色が変わったのか？　他に指輪に触れた者は？」

「はい……、私が触る前は、ちっちゃい光の粒が散った星空みたいな黒い宝石でした……。見つけてから今までずっとドールハウスに置きっぱなしにしてたので、他の人は触ってないはずです……」

　正座して項垂うなだれたまま、粛々と尋問に応じる。
　犯人は私だ。疑う余地もない。