竜神様の番

3 それぞれの間話。

間話①（ナガレ視点）



竜人のナガレは、
他の竜人に比べて長い間、番が生まれてくれなかった。

―――池は、いつも何も映してくれない。

たまにナガレの「番」を見つけてくれても、まだ赤ん坊だ。仕方なく彼らの成長を待ったのちに池を覗けば、すでに結婚していただの、すでに墓の中だ……。
そもそも、竜人ほど長寿な種族の中から「番」が見つかるのは非常に稀だ。
もっとうまくやる方法などいくらでもあったはずだが、それでもナガレは「待つ」以外の方法しか知らなかった。

兄竜も、ナガレと同じ年に誕生した竜人らも既に番を見つけていた。
己だけが数百年をかけて「魂の片割れ」とも呼べる番を探して焦がれている。


―――だから、きっと番も「ナガレ」という存在を待っているはずだ。


そしてようやく見つけ出したのが、人間の「リオ」だった。


（今度こそ、失敗してなるものか……）

竜人にとって大事なのは「番」であって、性別は関係ない。

一秒が一日に思えるほどに、
ナガレはリオが成長するのを、今か今かと待ち望んでいた。




「リオ」
「はい、竜人様」

―――竜人様。
美しい花嫁姿に身を包んだリオを見て、昂った気持ちが少しだけ冷めた。

「番だろ？俺のことは竜人様ではなくナガレと呼べ。これから寝食を共にするのだ」
「……？」
「なにを驚く必要がある？」
「あ、……すみません。……寝食までとは、考えてなくて…」

リオは教育機関のない村で育った青年である。ぎこちない敬語は「竜人」様に失礼がないようにと、付け焼き刃で村人が教え込んだ丁寧な言い方に過ぎない。
『―――余計なことを言う前に、口を閉ざせ』
なにせリオが竜人様の逆鱗に触れるようなことがあれば、村も巻き添えになるかもしれないのだから……。
しかし、ナガレにとっては「教養」など二の次であった。


「不束者ですが、よろしくお願いします。　ナガレ様」


今まで「番」を見つけても、こうして会うことは叶わなかった。


だが、それでよかったのかもしれない。


リオの視界の中を、独占したいと思った。




―――――――――――――――――


間話。②（リオ視点）




城にやってきたばかりのリオは、基本的に部屋の中で過ごすことが多かった。


「あれ…？」

いつも扉は重く、外に出るなと閉じられているものだと思っていた。
けれどその日は、使用人の過失できちんと閉まっていなかった。


(……もしかして、出てもいいのか？)

ナガレ様に「部屋から出るな」と命令はされていない。

そーっと廊下を覗いても、そこには誰もいない。静かだった。
廊下の絨毯はふわっと柔らかく、窓から射す光はあたたかい。
リオは、久しぶりの自由に胸の奥がふわりと軽くなるのを感じた。



「～～～♪」

ひとりで広い城を、踊るように歩くリオは鼻歌を歌ってご機嫌だ。
まるで廊下を独占しているかのような、ちょっとした優越感に浸っていた。

―――が、ここは「竜人」の巣の中である。
さらにここは竜人の「番」がいる棟であり、立ち入る者には主人であるナガレの許可が必要だった。
厳重な場所とは知らず、リオは高い天井を見上げたり、飾られている絵画を鑑賞して―――中庭に出た瞬間、思わず足を止めた。

「　わっ！」

そこは、光と水の精霊が舞う美しい庭だった。


＊　＊　＊


噴水と花、あたたかな日差しだ。


「こんにちは、とってもいい天気だね」

ふわふわと綿毛のような、小さな光。
地上では「精霊」は絶滅したと聞かされていたが、優しく話しかければリオの声に精霊もくるりと回って喜んでいた。


『～～～～♪』
「！　歌が歌えるんだ！」

精霊たちは珍しい人間に興味と好奇心を持って近づいてくる。
歌えるし踊れるし、なんだってできるぞ！と。


「あははは！　とっても綺麗だね」
『～♪～～～♪』

無邪気な彼らの様子に、リオも手拍子をして喜んだ。
こうしてすっかり時間を忘れて見惚れてしまった、その時


「番様…！」

悲鳴のような声が響いた。
それも一つではない。次々と声が重なる。


「―――――番様！！」


訳がわからず立ち尽くすリオの前に護衛が駆け込んでくる。
そして彼らは血相を変えて膝をつく。

「ああ、よかった！ご無事で…！」
「え、や、あの……」
「よかった、こちらにおりました！！」

幼い迷子を見つけたかのような歓喜の声だが、狼狽えるリオの声は小さく震えていた。

その瞬間、ゾワっと空気が変わる。


「リオ、何をしている」


重い気配と怒りと焦燥を孕んだ

　――――竜人の　低い声。


さっきまで楽しそうだった精霊たちは姿を消し、護衛は息を呑んだ。
彼らの視線が自分に集まったのを感じた。

「……っ、な、ナガレ、さま？」
「何故、勝手に出た」

竜人は大股で歩み寄り、リオの腕を掴んだ。

「！？　ご、ごめんなさい…！ とても……きれいでしたので」
「許可はしてないぞ」
「……な、ナガレ様を、探したくて……。それで、目を盗みました」

オレの外出には許可が必要だった、とよく分かった。
それなのに扉が開いていたから勝手に出た―――なんて、もしかすると誰かが叱られてしまうかもしれない。
嘘はいけないことだけれど咎められるのはオレだけでいい。ぎゅっと目をつぶって―――なのに、何故かナガレ様の雰囲気がくすっと、穏やかになったのを感じた。

「これに懲りたのなら、もう二度と消えるな」
「……はい」

素直に応じれば、竜人は微かに怯えるリオをそっと抱き上げた。


「リオ、怪我はないか？」
「…？　はい、何もありません」

心配したと言わんばかりの仕草に、何も言わずに身を委ねる。
これ以上、ナガレ様の心を乱すのはよくない気がして……。


「いいか、今日は誰も部屋に立ち入るな」


使用人たちには目もくれずリオを部屋に運ぶナガレ。

――――以降、リオのいる部屋の扉は二重鍵になった。