竜神様の番

10 答え。

．


（…な、…っ、様……）

ぐっと唇を噛みしめて、今にも気を失いそうになる意識を必死に繋ぎ留める。

「………」

竜は何も言わない。
けれど、確かに――落ちる瞬間に「リオ」と呼ばれた。

（やっぱり、間違いなかった……）

やっと会えたのだ…。ここで意識を手放すわけにはいかなかった。


鋭い爪は、リオの体を傷つけぬように
そして、決して落とさぬように――

　静かに、ゆっくりと闇の中を進む。

やがて降り立ったのは、
水面が月を映す、穏やかな泉のほとりだった。


＊　＊　＊



「すまなかった」

竜は――すでにその姿を消し、竜人・ナガレの姿を取り戻していた。
しかし、リオの方は見ない。背を向けたままだった。

「リオ。怪我はないか？」
「は、はい…！　助けてくださりありがとうございました！オレは平気です。怪我もありません」

本当に大丈夫です！、と気丈に振る舞う。
まだ落ちた恐怖で震える足を誤魔化しながら。

「……リオ。今回のことで俺は思い知った」

怒りと悲しみに呑まれれば、俺は簡単にお前を見失う。
兄の鱗ひとつで、お前の気配を見失い、
そして――地上にいれば、容易く本能に呑まれた。

「お前に逃げられて、当然だな」

「番」を一生大切にする？　守る？
リオの気持ちを考えず長い間傷つけて、逃げられ、それで……我を失った自分は再会した「番」に吠えて襲おうとした。
吐き出すような声は、
自嘲を含んだその声は、――とても悲しい。

「……いい。もう俺の顔など、忘れなさい」
「嫌です、ナガレ様！　オレは――　ッ」

だが、リオも言葉を飲み込む。

(―――ナガレ様に、どの口で言えるだろう？)

そもそも逃げ出さなければこんなことにはならなかった。
短い沈黙のあと、ナガレ様は嘲笑するように息を吐いた。ダメだと呟いた。

「……忘れてほしいと言いたいが、それでも俺は、お前の許しを待っている」

愚かなことに。心の奥では再会した「番」を空界へと連れ去りたい衝動が渦巻いている。
二度と離さない。
二度と逃げないようにして―――…。

（だが違う）

リオは、ナガレを許さない。自分と共にいることを望んでいない。
そうしてリオの望まれぬことを強要すれば、同じ過ちを繰り返すだけだ。
今回の件で、竜人はそれを思い知った。

「お前に謝ることしかできない。俺はどこまでも身勝手で、惨めな竜だ」

それほど、
この二年は、ナガレにとって苦痛でしかなかった。


＊　＊　＊


無言の時間は長かった。
しかし、リオを此処にひとりで置いてはいけない。せめて人のある場所に。とナガレが動こうとしたとき、リオが口を開いた。


「……ナガレ様。悪いと謝っているなら、お願いです。オレの顔を見てください」

厳しくも哀しい声色に促され、ようやくナガレは身体を動かす。

「……やっぱり、酷い怪我です」
「すでに痛みはない」

片目は失明しているかもしれない。
しかし、痛みがないのも事実だった。

「気にするな。この傷は人間の暮らしを荒らした報いだ」
「でも、」
「お前とは関係のない傷だ」

恨み言にしてもよかったかもしれない。『これは、リオを傷つけたことで受けた天罰だ』。そうすれば、心優しいリオは気にして……二度とナガレから逃げようなどと思わないかもしれない。

(やはり、俺は醜いな……)

どんなに心を入れ替えても、
空と地上で住む場所が離れても、―――リオが、ナガレの「番」であることは変わらない。

「リオ」

心の中で、穏やかに己に微笑む。
こうして竜人の姿に戻り理性を取り戻したのだ。
二年の間にしてしまった、数々の愚行を恥じる心くらいある。


「……一つだけ教えてくれ。俺は、怖かったか？」

その問いに、リオは「いいえ」と首を振る。

「怖かったのは、二度だけです」

ナガレが、怪我をしていたこと。
それと――今夜、崖から落ちた瞬間。

「……オレは竜が現れたとか、討伐されたとか…そんな噂を聞くたびに、そこへ行きました」
「なぜ、そんな危険なことを……！」

「―――会いたかったからです」

貴方に――と。リオは、小さく笑う。


「離縁状の言葉に、嘘偽りはありません」


人間として生きたかった。
子どもも、ほしくない。
貴方と、たくさん話し合って、笑い合える未来ならよかった。

だけど、すべて……
オレの意識を返事も聞かずに決まったのでしょう。


「オレは、ただの人間です。竜人様たちのように番を感知するなんてできません。自分が本当に…貴方の"番”なのかも分からないし、竜人様と同じ寿命で生きたいなんて……考えたこともありません」
「……」
「それでも」

ゆっくり、大きく息を吸った。
もう足は震えていない。

「もう一度会いたかったのは、未練です。
オレは……ナガレ様。　貴方に恋をしました」

恋をしていたのではない、今もだ。
貴方が「番」だからと言って、「リオ」を見てくれないのが、とても悲しかった……。
それと、自分だけが感じられない「番」という「運命」に、嫉妬していた。


「リオ。俺は……竜人だ」

ナガレは言葉を切り、リオの目を見つめた。

「お前は、長い時を探し続けていた魂の片割れで、俺の半身だ」
「お前も、同じ気持ちなのだと……疑いもしなかった。お前のためなら死ぬこと以外、何をしてもいいと本気で思っていた」

「……番だからですか？」

そうだ。始まりは、確かに「番」だった。
だが――それだけではない。

ここまで執着して、やっと理解した。

竜化し、
孤独な二年に心を蝕まれ、
兄竜の鱗に阻まれて、番の気配を見失っても。

『ナガレ様』

優しく微笑んだ、リオの声だけは、忘れなかった。

理性を失っても、その声を探していた。


人間の、お前でいいのだ。



「俺は――リオを、愛している」