ダブル シークレットベビー ～御曹司の献身～

運命が連れ去られました

店長さんは何処ですか

　
「あら、あかりさん、いらっしゃい。
　まあ、浜野屋の、これ、美味しいのよね。
　ありがとう」

　上品な包み紙の和菓子を渡すと、寿々花の友、泰子たいこは喜んでくれた。

　日の光のよく入るリビングでお茶いただく。

　浜野屋の息子はあかりの幼稚園の同級生で、などと言う話をしたり、堀貴之の話をしたりして、しばし盛り上がった。

　そのうち、泰子の息子の話になる。

「もういい年なんだけど。
　なかなかいい人いなくてねー。

　あかりさんは、もうお相手はいらっしゃるの？」

「え、いえ……」

「うちの息子、どうかしら。
　あなたが嫁なら、話も弾みそうだわ」

　ふふふふ、と泰子は笑う。

　泰子さんが姑さんなら、私も話が弾みそうですっ、と思わず、微笑んだあかりを横から、無表情に寿々花が見ていた。

　ひっ、とあかりは息を呑み、心の中で弁解する。

　寿々花さんとだと弾まないというわけではありませんよっ。

　実際、弾んでますしね、結構っ、と思いながら、あかりは、

「そ、それが実は私、シングルマザーで。
　息子がひとりおりまして」
とお宅のご立派そうな息子さんには釣り合いませんので、的な話をする。

「まあ、そうなの。
　大変だったのね。

　その息子さんの父親になる方は、今はどうされてるの？」

「はあ……ええっと。
　その、ある日突然、消えてしまいまして」

　まあっ、なんて無責任なっ、という顔を泰子がする。

　ちょっと、なんて言い方するのっ、という目で寿々花があかりを見た。

　いやいやっ。
　これ以上ないくらい的確ですよっ。

　私の愛した青葉さんは、この世から消えてしまいましたからねっ、とあかりも目で訴える。

「なんて男なのかしらっ。
　あなたみたいな人にそんな苦労させるだなんてっ。

　ほんとうに、だらしのない男ねっ」

　優しい泰子は憤慨し。
　寿々花とあかりは、ただ黙ってお茶を飲んでいた――。
　

　あら、もう夕方。

　そろそろ、ご飯作りに帰らなきゃ、と真希絵が思ったとき、カランコロンカラン、とドアチャイムの音がした。

「いらっしゃいませ～」
と愛想よく振り向いた真希絵は固まる。

　そこに、紛まごうことなき木南青葉が立っていたからだ。

　ふたりは見つめ合い、沈黙した。

　青葉は、

　ヤバイ、娘といる若い男を捕まえては、結婚させようとする母親だ！

　……い、いや、待てよ。
　結婚させられたんでいいのか、とおのれの心の変化に戸惑って黙り。

　真希絵は、

　何故、ここに青葉さんが？
　あかりと、よりが戻ってたの？

　え？
　でも、記憶は？
と混乱して、なにを言ったらいいか困り、黙っていた。

　先に口を開いたのは真希絵の方だった。

　青葉さんとはいえ、お客さんに向かって黙ってるの、おかしいわよね、と思ったからだ。

「い、いらっしゃいませ～」
とひきつりながら言ってみる。

　青葉はちょっとホッとしたような顔をして、
「あの、今日は店長さんは？」
と訊いてきた。

　『店長さんは？』

　記憶が戻ったにしては妙な言い方だ。

　それに、私が誰だかわかっていないようだし。

　でも待って。
　記憶もないのに、なんで、ここにいるのっ!?
と思った真希絵は、客である青葉に向かい、訊いてみた。

「どうして、ここに来られたんですか？」

「……どうしてって。
　ランプを買いに、ですかね？」

　『手袋を買いに』みたいな感じで青葉は言う。

「いえ、私はまだ買ったことないんですが。
　そのうち買うつもりです」
と不思議なことを言ったあとで、青葉は言った。

「あの、すみません。
　ご挨拶が遅れまして」

　娘を妊娠させた青葉に、ご挨拶が遅れまして、と言われて、真希絵は思わず、身構える。

　だが、青葉は少し困った顔をしたあとで、窓の外を指差し、

「私、そこの植え込みを壊した者です」
と言った。