あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第二章 覗き女

長太郎

　桧山がぼんやり柱に背を預けていると、かたりと音がした。

　扉が開き、長太郎が入ってくる。

　こちらを見て、少しだけ頭を下げた。

「咲夜は居ないの？」

　居ないとわかっていて訊いてみた。

　咲夜は師匠を此処に呼べないので、時折、習い事に出ているようなのだが。

　そのときは、彼がついていっているようなので、今は勝手に抜け出しているのだろう。

「困った子ね」

　遊女の逃亡を防ぐため、女が吉原の大門を抜けるためには、通行証が必要だが。

　その女手形を、あの道具屋が昔のツテを使って手に入れ、咲夜に渡しているのが厄介だった。

　咲夜は此処に居て居ないもの。

　なにも知らない門番に咎とがめられることもない。

　まあ、目立つあの容貌だから、あまり顔を晒さらさないようにはしていると思うが。

「もしかして、あの怪しいお坊様のところかしら？
　相当気に入っているようだから」

　わざとそう言ってみたが、長太郎は答えない。

　だが、その目は、彼女がいつもぼんやりと寄りかかっている脇息の方を見ていた。

「じゃあ、邪魔したわね。
　そろそろ下の連中も帰るだろうから」

　単に身を隠しに来ていたのだと暗に言い、その場を去ろうとする。

　もう一度、振り返ってみたが、長太郎はやはり、こちらを見てはいなかった。




　どんな未来が誰に見えても。

　私には私の未来がもう見えない――。




　長太郎は桧山の消えたからくり扉を見ていたが。

　やがて、腰を屈め、落ちていた簪かんざしを拾う。

　溜息をついて、それを箱にしまおうとした。

　脇息の側からいい匂いがする。

　咲夜が好む薫物たきものの香りが染みついている。

　膝をつき、その脇息に顔を寄せ、匂いを嗅いだ。




「おっ。
　エセ与力じゃねえか」

　那津が咲夜や隆次と道具屋の前で話していたら、見るからに二日酔いな小平がやって来た。

　エセ坊主から進化したな、と那津は思う。

「旦那、酒臭いですよ」
と隆次が顔をしかめたとき、小平は、

「俺は一滴も呑んじゃいねえよ」
と言いかけ、ぎくりとした顔をした。

　黙り込んだ小平のその目は咲夜を見ているようだった――。