エルティモエルフォ　―最後のエルフ―

ポリ外丸

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第４章

第６４話

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　少しの間落石から守るための障壁を美花に任せたケイは、レイナルドのキュウを渡し、急いで西へと足を進めた。
　当然ケイに向かって大小の落石が落ちて来るが、今は自分の身さえ守れば良いので、わざわざ受け止めることなく、ただ躱して先へと進む。

「っ！？」

　進んでいると、黒い物が岩の下敷きになっているのがケイの目に入った。
　そのためケイは足を止めて、ゆっくりとそこに近付いて行った。

「…………ガン？」

　近付いて確信した。
　マルの子供であるガンだった。

「くっ……！！」

　体の一部が岩に押しつぶされ、内臓が飛び出ている。　
　その姿を見たケイは、慌てて口に手を当ててみる。
　だが、やはり呼吸をしていない。
　いくらこの世界に魔法がある言っても、死んだ生物を生き返らせることは不可能。
　ガンの亡骸を前に、悲しみと苦しみが込み上げてきたケイは、歯を強く噛みしめるしかなかった

「くそっ！！」

　このまま連れて帰るのは、他のみんな（特に子供たち）の心理的にも良くない。
　息を引き取っているのは分かっていても、見た目だけでも治してあげようと、ケイは上に乗っている岩をどかして、治療魔法でガンの体を治した。

「ここに入ってろよ……」

　そう言って、ケイはガンを胸のポケットの中にいれた。
　返事がないのは分かっている。
　しかし、それでも声をかけないといられなかった。
　まだマルとドンを見つけないといけない。
　なので、ケイはそのまま先に進むことにした。

「なっ！？」

　また少し行くと、またも黒い物体が落ちていた。

「…………ドン？　お前も……」

　キュウの子供であるドンだった。
　口から流れた血だまりに浸かりながら、やはり動かなくなっている。
　近くに岩が落ちている所から見て、防ぎきれずに直撃したのかもしれない。
　触った感触からいって、内臓が破裂したのだろう。

「…………お前はこっちな……」

　ガンの時と同様に、せめて見た目だけでも治してあげようと回復魔法をかけ、もう一つの胸ポケットの中にいれてあげた。
　ケイの従魔であるキュウたちケセランパサランは、ケイのポケットがお気に入りの場所だった。
　一番多く入っているのはやはりキュウだが、他の子たちも入りたがる。
　子供が出来てガンやドンは入る機会は少なくなったが、やはり甘えたいときはポケットに入って来ていた。
　今は両方とも空いているので、中でゆっくりしていて欲しい。
　そんな思いをしながら、ケイは残りの従魔のマルを探しに、気分的に重くなった足を動かした。

「くっ…………！」

　ケイがマルを探してずっと西へ向かって行くと、溶岩の流れを二手に分けた壁の近くにまでたどり着いた。
　溶岩からは離れているとはいっても、ここまで来ると強烈な熱風がケイに押し寄せてくる。
　魔闘術で熱の耐性も上がっているのにもかかわらず、汗が噴き出してきた。

「………………マル？」　

　熱に耐えながら少しずつ壁に近付いていくと、全身の毛が焼けたマルが動かなくなっていた。

「マル！！　マル！！」

　急いでマルを拾い上げたケイは、この熱風地帯から離れた。
　マルまでも死んでしまっていることを受け止めきれないのか、ケイは懸命に声をかける。

「マル…………」

　いくら呼んでも、マルはケイの言葉に反応しない。
　壁の近くにいたということは、壁を作るのに全力を尽くし、魔力切れをしたのかもしれない。
　魔力切れで気を失って、そのままあの熱に晒されたのでは、どんな生物でもひとたまりないだろう。

「…………みんなの所に帰ろうな……」

　回復魔法をかけて元のマルの姿に戻してあげると、目を瞑るマルを手に乗せたまま、ケイはみんなのいる洞窟の方へ向かって走り出した。
　せめて１匹だけでも生きていて欲しいと期待を持って来たというのに、３匹とも死んでしまっていたことで、ケイは深い悲しみに包まれたのだった。

◆◆◆◆◆

「いい大人の男がいつまでも下を向いてるんじゃないわよ！」

　みんながいる洞窟にたどり着くと、ケイはみんなにマルたちの亡骸を渡して外へ出てきた。
　帰って来た時のケイの様子から、美花とレイナルドもなんとなく察してはいた。
　マルたちと一番長く一緒にいたケイが落ち込むのは分かる。
　しかし、今は状況的にケイに落ち込んでいられては困る。

「落ち込むのはこの危機が去ってからにしなさい！」

「……………………」

「…………あぁ！」

　強い口調で叱咤する美花だが、うっすらと涙が浮かんでいるように見える。
　それが分かっているのか、レイナルドは無言で美花を見つめていた。
　美花のいうことはもっとも、そもそもマルたちはみんなのために命を張ったのだ。
　それに気付いたケイは、うつむいた表情をやめて顔を上げた。

「レイ！　キュウと休んで魔力の回復に専念しろ！」

「あ、あぁ……」

　大きな噴石はなくなりつつあるが、まだ予断は許さない。
　なので、障壁を張る役割を長時間任せられるのはレイナルドとキュウだ。
　少しでも早く魔力を回復させてほしい。

「美花はもしもの時のためにこのまま近くにいてくれ」

　キュウがやったように、大きな噴石がまた落ちてくるかもしれない。
　その時のためには２人態勢の方が良いだろう。
　美花ならその役割をこなすことができるはずだ。
　だから、もういてもらうことにした。

「障壁は俺が代わる」

「分かったわ！」

　魔力量ではまだ障壁を張っていられるだろうが、美花には緊急対応の方に気を付けてもらいたい。
　なので、障壁はケイが張ることにした。
　何も考えずにそうしている方が、今のケイには気が楽でいられたのだった。

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