魔王メーカー

第五章

第五話 後編

　翌朝、グレアによる本格的な指導が始まった。
フェソロフォートに素振りするよう言い、改めてその太刀筋を見ながら昨日の手合わせを回顧する。
(やはり美しい太刀筋だ。動きに無駄がない。この神速の斬撃に加え、さらに無尽蔵の体力・魔力量まで兼ね備えている。私が圧倒されたのは、フェソロフォートがリレラとはまた違う方向性で「打ち合い」の天才だからだ)
「そこまで」
グレアは次のフェーズ、「打ち合い」の天才に相性抜群な「白巌流」の「吹雪」習得に特化した指導を開始した。
　三日間の指導の末にフェソロフォートは「吹雪」を会得した。
「改めてありがとうグレア」
「吹雪」完成の晩、いつもの酒場で果実水入りの杯を突き合わせながらフェソロフォートは言う。
「僕の適性に合った技、そして君が真心を込めて教えてくれた技…実戦で使うのが待ちきれないよ」
「喜んでくれて何よりですよ。でも、分かっていますよね。これで終わりじゃありませんよ」
グレアは明日以降も可能な限り技法を享受していくつもりだ。
「もちろんだとも。一つ習得しただけで戦い方が前と大違い。なら、このまま技を身に着け続けて、強くなりすぎてしまったらどうしようと思っているところだよ」
自信と高揚感で満たされた陽気な笑顔で彼は答えた。
しかし直後、
「でも」
とフェソロフォートは一転して真剣な眼差しとともに尋ねた。
「ところで、君はいつここまでここに居られる予定なんだい？」
グレアは一瞬言葉を詰まらせた。
「…決めてないんです。今は活動を休止していて」
「ああ、そうなんだね…！」
少年の顔に安堵の色が広がった。
「僕と同じだね。少し不安だったんだ。君がすぐに行ってしまう予定だったらどうしようって。君とはもう少しだけ、一緒に居たいから…」
間違って果実酒を呑んでしまったかのように、グレアの顔が赤らむ。
「それは…」
「あっ」
自らの発言を振り返ったフェソロフォートの顔も続いて紅潮した。

　別れた後、グレアは幸せ半分、不安半分で通りを歩いていた。
(明日も、明後日も会えるなんて嬉しいな。でも、この町に居続けることは目標を果たせていないということ。そしてその『目標』はラーラを見つけること。そろそろまた探し始めなければ。手掛かりの一つでも見つけなければ。見つけるのだ。例え生きていようと…死んでいようと)
失踪から既に5日が経過している。もはや親友との和解ではなく、自らに感じている責任を果たすことが彼女の固執の理由だった。
だが、彼女がこのように長期に渡って最優先事項から目を背け続けてしまったのには、フェソロフォートへの想いだけでなく、それこそ「希望が一切見えてこない」という理由があった。
親友の安否不明、そしてそれが自らの言動に因るものであり、かといって代わりにどうすれば良かったのかという正解が見えてこない、暗く重い現実を前にグレアの精神は既に摩耗し、問題に向き合い続ければいずれ壊れてしまっていただろう。
失われた時間は取り戻せない。グレアは今は「希望」を見つける為に出来ることを考えることにした。
そんな彼女の前に、久しぶりに見慣れた顔が現れる。
いつも嫉妬に燃え、グレアを取り囲んで襲撃する少女たち。そのリーダー格だ。
「またか。いい加減しつこいぞ」
すぐに戦闘態勢を取るグレア。だが、少女の様子はいつもと違っていた。
「待って。今日はそういうのじゃないの。話を聞いてほしくて」
見てみれば、いつもの取り巻きはどこにも居ない。
グレアは一旦相手を信じてみることにした。
「今までは突然襲ったりして悪かったわ。でも理由があるの。フェソ君は冒険者でいつもはこの町に住んでる。私達は全員フェソ君に助けられたの｣
｢助けられた？｣
｢みんなはみ出し者だったり、いじめられたりした。でも他の誰もが見て見ぬふりをする中、フェソ君だけは私達をちゃんと見てた。手を差し伸べてくれた」
グレアはそれを聞いて自らの過去を想起した。
「…私達はみんな、そんなフェソ君が好き。でも誰かが独り占めなんて不公平よ。また争いが起こってみんな悲しい思いをする。だからみんなの為に、そして何よりフェソ君の為に、『抜け駆けは駄目』って約束したのよ。そしてお互いに見張り合いながら必要な時には一緒になってフェソ君を守ろうって約束した。…よそ者だかなんだか知らない。でもここに居て、フェソ君に近付く以上、あんたにも従ってもらわないと困るのよ」
「…そうだったんだ。申し訳なかったね」
　自室内、灯りを消し、布団の中で考える。
(明日からどうしようか…)
考えれば考えるほど頭が冴え、眠れなくなる。
(夕食早かったし、お腹空いたな。夜食食べたら眠くなるかな…)
身支度をして、暗闇の中、誰もいない大通りを通っていつもの酒場へと向かう。
パンに肉類を合わせて頬張る。
一人で来るのは初めて。
いつもは気に留めない壁のコルクボードを見ていた時だった。
「え…」
思わず手も口も止まる。
ついつい近づいて見てみる。
手配書の中に見知った顔があった。
まさしく「伯爵殺し」ラーラの人相書きだ。大きくバツで消してある。
グレアの心臓は止まりそうになった。否、もしかしたら一瞬は止まっていたかもしれない。
だが彼女は下部に書かれた情報を偶然見かけた。
ラーラは3日前にこの町で拘束された後、旧都にして王国最大の都市であるカリバールへ、そしてその後裁判の為にケンダル王国へと送られることになっている。

　翌日、練習の休憩中にグレアは勇気を振り絞ってフェソロフォートに話し掛けた。
「実はちょっと予定が変わって、明日の朝にはカリバールへ出発しないといけないんです」
「え…？」
フェソロフォートは動揺したが、グレアの表情の中に無念の色を見て口を噤んだ。
グレアが話を続ける。
「それで、馬車を引く為の騎手が二人要るんです。一人は私。…カリバールまではそんなに遠くありませんよね。それに、道中で剣を教えることも出来ます。もちろん向こうに着いてすぐに帰って頂いてもかまいませんし」
「…それって」
「はい。フェソロフォート様」
グレアは座ったままのフェソロフォートにしゃがんで目線を合わせながら言った。
「私と一緒にカリバールまで行ってくれませんか？」
フェソロフォートは笑って頷いた。
「喜んで」
　翌朝、グレアとフェソロフォートはカリバールを目指して馬を走らせた。
二人とも、その心の中にはそれぞれ誰かを想い、そして同時に一抹の不安を抱えていた。