お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

愛娘

「阿須加家の土地も会社も遺産も、何もかも全てが、結月の、いえ──五十嵐のものになるのよ」

　その言葉に、洋介は言葉を失った。

　大旦那様（洋介の父）は、まだ健在だが、老いにより判断能力が鈍ると、後々厄介だということで、遺産は全て、洋介に生前贈与されていた。

　当主として、今や阿須加家の全てを手にしている洋介。だが、その洋介には、子供が結月しかおらず、阿須加家の遺産を、ゆくゆく相続できるのは、実質、結月のみ。

　だからこそ、結月には婿養子をとらせ、阿須加と名を変えた夫が、次期当主になるはずだった。

　しかし、肝心の冬弥は、その婚姻を望んではおらず、なにより餅津木家は、阿須加の土地を意のままにしようとしていた。

　それどころか、結月は好いた男と結婚したいといいだし、阿須加の名を捨てようとさえしていた。

　そして、結月が結婚してしまえば、いずれ阿須加家は、全て、五十嵐家のものになってしまう。

　そう、全て奪われるのだ。
　遺産も、会社も、娘ですら、あの執事に──

「やられたわね。五十嵐は、結月のことは、なんとも思ってないって感じだったのに、まさか二人で、こんなことを画策していたなんて」

「二人で！？　二人じゃないだろう！　きっと結月は、五十嵐に騙されてるんだ！　この手紙も、無理やり書かされたに違いない！　そうだ、今すぐ警察に届けて！」

「警察に届けたとして、無理矢理、書かされたなんてどうやって立証するのよ。それに、この証拠品はどうするのよ」

「……っ」

　証拠品──そういわれ、洋介はトランクに入っていた書類やノートを、慌てて手に取った。

　そこには、会社の内情が事細かに記録されたいた。不当解雇された者のリストや、労働環境の劣悪さなど、様々な情報が、書面の中に、書き連ねてあった。
　
　それどころか、株主や大口に取引相手の情報まで、握られているのがわかり、洋介は震駭《しんがい》する。

　この情報を、株主にリークされれば、阿須加家に投資する人間がいなくなる。そうなれば、業績は一気に傾き、存続すら難しくなってくる。

　だが……

「はは、なんだ……大した証拠じゃないじゃないか……っ」

　その瞬間、乾いた笑みが零れた。

「どれもこれも、小さな違反ばかりだ……！　重悪な犯罪に手を染めているわけじゃない！　この程度の違反なら、大なり小なり、どこの会社でもやってることだ！　なにより、こんな証拠、警察が来る前に処分してしまえばいい！」

　手にした書類を破り捨てながら、洋介が反駁はんばくする。その光景を、美結たちは、まるで軽蔑するような眼差しで見つめていた。

　たとえ、ここにある証拠品、全て抹消したとしても、それは全てコピーでしかない。

　本物は、結月たちが手にしているのだろう。

　それに、警察が来たとしても、身代金を要求されているわけではないし、娘が勝手に出ていったのなら、ただの家出人として処理されるだけ。

　だが、頭に血が上っている洋介は、そんな事ですら、今は判断ができないのだろう。

「所詮は子供の浅知恵だ。親に盾つこうなんて100年早い！　今すぐ結月を連れ戻して、餅津木家がダメなら、他の男をあてがえばい！　阿須加家の娘と結婚したがってる男は、山ほどいるんだ！　そして、連れ戻したら、もう二度と、親に逆らえないよう分からせて」

「分かってないのは、あなたの方でしょ」

「なッ……」

　美結がきつい声で、洋介を睨みつけた。

「状況をわかってないのは、あなたの方。外を見てみなさいよ」

「外？」

　美結にいわれ、洋介は、屋敷の外に視線を移した。

　美結が、先程開けたカーテンの奥。
　そこには、美しい園庭が広がっていた。

　そして、その園庭の先、正門付近を見れば、先程よりも、人だかりができているのが見えた。

　神隠しにあったと聞き、詰めかけてきた住民たちが──

「な、なんで、あんなに……っ」

「神隠しの噂が広まってるからでしょ」

「神隠しって、なんで、そんな話を信じてるんだ！？」

「そうよ。普通は誰も信じないはずなのよ」

「え？」

「でも、そんな馬鹿みたいな噂が、たった一晩で、ここまで広がってるの。つまり、今の結月には、これだけの拡散力を持った仲間がいるってこと」

「ッ……」

　確かに、誰も信じないような噂が、この短時間でもここまで広がっていることに、違和感を覚えた。

　なぜなら、親が知るよりも先に、広まっていたのだ。じゃぁ、この噂は、結月たちが意図的に広めた噂？

「……な、仲間だと？」

「そうよ。五十嵐一人で、ここまでできるとは思えないもの。なら、他にも仲間がいると考えるのが妥当よ。それに、人の噂ほど怖いものはないわ。確かに、私たちが犯しているのは、労働基準法に引っかかる程度の小さな違反よ。でも、そんな小さな違反に、尾ひれがついて町中に広まったら、どうなると思う」

　人々は、勝手に憶測をつける。小さな噂を、面白おかしく騒ぎ立て、いずれ大きな噂へと発展させしていく。

　そして、その好奇心は、止めようと思っても、止まることがない。

「あの子たちは、その気になれば、真実とはかけ離れた噂を、町中に広めることができるっとことよ。この神隠し騒動が広まってるのと同じように──そして、もし、その噂が、阿須加家が不利になるようなものだったら、その噂を鵜呑みにした人たちが、真っ先に非難の矛先を向けるのは、阿須加家の当主である洋介、あなたよ」

「……ッ」

　その言葉に、洋介はゴクリと息を飲んだ。

　阿須加家が、この町でふんぞり返っていられるのは、町の住人たちが逆らわないから。

　だが、これまで傅いてきた者たちが、全て敵になったとしたら──？

「王様は、仕える人間がいるから、王様ではいられるの。もう分かるでしょ。私たちは、どう考えても詰んでるのよ。結月を連れ戻そうとすれば、この町の人間を全て敵に回すことになる。そうなれば、阿須加家は潰れるわよ」

「……っ」

　まるで、後頭部を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

　結月は今、この町のうわさを、左右できるほどの力をつけている。そして、その結月の仲間が、この町に、どれほどいるのかも分からない。

　それ故に、連れ戻そうとすれば、内部告発と同時に、町中に噂を拡散される。

　だが、結月を連れ戻さなければ、いずれ結月は五十嵐と結婚し、阿須加家の全てが、五十嵐家のものになる。

「そ、そんな……っ」

　ズルズルと崩れ落ちた洋介は、その後、地面に座り込んだ。

「なんで、こんなことに……お前は、いいのか……執事に、全部奪われても……っ」

「奪われていいとは思わないけど、五十嵐は、阿須加家を乗っ取る気は、全くないじゃない」

「え？」

「乗っ取る気なら、五年後に、遺産を放棄する書類を持って来るなんて、結月に書かせたりしないわ。あの子たちは、遺産なんてどうでもいいのよ。ただ欲しいのは、約束された平穏な生活と、残された従業員たちの安寧くらい」

「っ……なんで、そうまでして従業員を守る必要がある」

「知ってるからでしょ」

「知ってる？」

「虐げられる者の気持ちを、結月も五十嵐も、痛いくらいよく知ってるのよ。これまで私たちが、結月に、どれだけのことをしてきたか、忘れたわけじゃないでしょ」

「……っ」

　すると、絶望する洋介に、美結が、改めて結月の手紙を差し出してきた。

　洋介は、その手紙を、再度みつめる。
　結月の字で書かれた、両親への最後の手紙。

　そこには、もう限界だと書いてあった。
　愛されたかったと書いてあった。

　そして、最後には、生まれてきたことを謝っていた。

　娘として生まれてきて、ごめんなさい。
　失望させて、ごめんなさい。

　あれほど傷つけられていながら、決して、両親を責めることなく、結月は、最後の最後まで、親の身体を心配していた。

『──結月。この子の名前は、結月にしよう』

　すると、その瞬間、結月が産まれた時のことを思い出した。

　18年前の4月14日。
　月の綺麗な夜に、結月は産まれてきた。

　何年と待ち侘びた、我が子だった。

　初めて結月を抱いた時は、この上ない喜びに満たされた。

　こんなにも幸せでいいのかと、生まれてきてくれたことを、何度も何度も感謝した。

　それなのに……っ

「ゆ……結月……っ」

　その瞬間、洋介の頬から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

　そしてそれは、何度と頬を伝い、握りしめた手紙の上に落ちる。

「結月……なんで……会社を改善させたら……結月は、戻ってくるのか？」

「そう書いてあるでしょ」

「でも、どうやって、変えるっていうんだ。今更……っ」

「そうね。変えたいなら、まずは、ろくに働きもせず、上で威張りしらしてる役員共を一掃するべきなんじゃない？」

「なっ……でも、あの方たちは、お父様のご親友でッ」

「そのお義父様も、もう長くはないわ。洋介、いつまで、お義父様やお義兄様の言いなりになってるつもり？　結月が、してみせたように、あなたも親兄弟に楯突いてみなさいよ」

「……っ」

　美結の言葉が、強く心に響く。

　若くして当主になったからか、そのあとも実権を握っているのは父親で、結局、親や親類縁者たちの言いなりになり、生きるしかなかった。

　上の人間にとっては、決して逆らわず従順な洋介は、実に扱いやすい当主だっただろう。

　だが、そんな自分に憤りを感じていた。
　自分はいつまで、言いなりでいればいいのかと。

　すると、静かに泣き崩れる洋介の前に膝をつき、美結が、優しく洋介の手を握りしめた。

「親友に裏切られて、娘に捨てられて、もう、失うものなんてなにもないでしょ。なら、少しくらい反抗して見なさいよ。例え、それが地獄だろうが、茨の道だろうか、私はあなたの傍にいるわ。私だけは、どこまでも、あなたと一緒にいる。だから、戦って──この腐った一族を変えることが出来るのは、当主である洋介しかいないのよ」

「……っ」

　久しぶりに繋がった手は、どこか懐かしい温もりに満ちていた。

　あの頃は、幸せだった。

　美結に恋をして、その結婚を、お父様に認めて貰った頃は──

　優しい気持ちにも、明るい未来にも満ちていた。


　それが、なぜ、こうなってしまったのだろう？


　どこから、間違ってしまったのだろう？



　愛せるはずだった娘を



　自分たちは、なぜ






　愛せなくなってしまったのだろう？





「結月……ゆづき……っ……結月……っ」



　それは、懺悔か、悔悛か。

　娘を呼ぶ洋介の声は、その後、しばらく響いていた。