お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ⑫ ～ 子守歌 ～

　4月14日。
　結月は、月の美しい夜に産まれてきた。

　洋介は、当然の如く喜んでくれた。

　初めて抱く我が子は、ミルクのような優しい匂いがして、純白の産着に身を包んだ結月の可愛さに、洋介の頬は緩んでばかりだった。

「可愛いなぁ、結月は……美結、結月を産んでくれて、ありがとう」

　その姿は、まさに父親そのもので、そう言って、幸せそうに笑った顔は、今でもよく覚えている。

　親バカにでもなるんじゃないかってくらい結月を可愛がり、名前だって真剣に考えてくれた。

　でも、喜ぶ洋介を見れば見るほど、私は、罪悪感に押しつぶされそうだった。

（結月は……どっちの子かしら？）

　あの時、一度だけ関係を持ったホテルマンの子か、それとも洋介の子か？

　どちらでもありえる話で、だけど、10年も授からなかったからか、洋介の子である確率は限りなく低くて

　私は、顔では笑いながら、心で泣いていた。


　✣✣✣


「ぁー、ぅ～」

　それでも、わが子である結月は、とても可愛かった。
　
　父親が、どちらかわからなくても、愛おしい気持ちに変わりはない。

　それは、触れ合う度に湧きあがり、私は、結月を抱きながら、よく子守唄を歌ってあげていた。

「結月は、私の子守唄が大好きね」

　妊娠中から、よく歌ってあげていたからか、泣いていても、こうして子守歌を歌ってあげれば、すぐに泣き止み、いつしか眠りにつく。

　そして、不思議なことに、メイドたちが同じように歌っても、泣き止まないそうで、この子は、私の声でだけ泣き止むのだと思うと、愛おしさに拍車がかかった。

（可愛い……）

　腕の中で眠る結月の頬に、そっと指を這わす。
　無意識に頬が緩むと、私は、幸せな時を噛み締めた。

　いつだったか『子供をちょうだい』と言った私に、戸狩やあの男が『何があっても、子供だけは手放せない』そう言っていたのを思い出した。

　あの時の彼らの気持ちが、今、やっとわかった気がした。

　よその子とは、全く違う。

　なにより、やっと授かった我が子だからこそ
　何年と待ちわびた、大切な子だからこそ

　母としての気持ちも、より強くなった。

　可愛くないわけがない。
　愛しくないわけがない。
　
　できるなら、一生、守り続けていきたい。

　そう思えるほど、結月は、私にとって大切な存在になった。

　でも──

（この子は、これから、どうなるのかしら……？）

　愛しい子だからこそ、その将来に不安を抱いた。

　結月が産まれてから、阿須加家の親類縁者たちが、代わる代わる祝福しに来た。

　出産祝いとして、ベビー服やオモチャなどを持参しながら、結月を『可愛いお嬢様だ』と褒めてくれた。

　だが、その後、誰もが口を揃えて言ってきたのは

『次は、男の子を産まなきゃね？』

　そんな脅迫じみた言葉だった。

　10年たって、やっと授かった子だと言うのに、そんなことは知らないとでも言うように、女の子が産まれたと知るや、次は男の子をと迫られた。

　結局、跡取りを産めと言う重圧も、役立たずな嫁というレッテルも、まだまだ続くのだと思った。

　だけど、二人目なんて、もう産める気がしない。
　不倫だって、二度としたくないし。

　だけど、私が男の子を産まなければ、この子はどうなるの？

　それは、美しい月を覆う不定ふじょうの雲のように、不安が渦になっと押し寄せた。

　そのせいか、胸の奥が、鉛のように重くなる。

　愛しい娘の将来に、暗雲しか立ち込めていないような気がした。

　なぜなら、結月は、当主である洋介の元に産まれた、たった一人の跡継ぎ。

　なら、この子はいずれ、阿須加家を背負って立つことになる。

　つまり、今、洋介が抱えている当主としての重圧と、私が抱えている跡取りを産めという苦悩を、同時に背負うことになる。

（……それって、幸せなの？）

　この小さな肩に、私たちの苦しみが、全て受け継がれてしまう。

　そう思うと、気が気じゃなかった。

　あんなにも苦しんで、こんなにも悩んで、この10年、生きた心地がしなかった。

　洋介だって、上からと下からの板挟みで、毎日クタクタになるまで、精神をすり減らしてる。

　そして、思った。

（……産むべきじゃ、なかったのかもしれない）

　今更気づいても遅いのに、その時になって、初めて後悔した。
　
　私は、子供を利用したのだ。

　自分が、この苦しみから逃れるためだけに、子供を産んだに過ぎず、生まれたあとの子供の未来なんて、何も考えてなかった。

　でも、こうして母になったからこそ、娘の将来を深く案じてしまう。

（こんな一族の中に産まれて、この子は、幸せになれるの？）

　子供の頃は、まだいいかもしれない。
　
　でも、年頃になれば、きっと婚約者を宛てがわれ、好きでもない男と結婚させられる。

　そして、そこに結月の意思はなく、その好きでもない男と、ひたすら子作りに励むことになる。

　男児を授かるまで、ずっと──

「……っ」

　ここにいても、この子は、幸せにはなれない。

　私と同じような、いや、私以上の苦しみを味わうかもしれない。

　そう思うと、結月を抱く腕に、微かに力がこもった。

（どうしよう……っ）

　義兄だって、まだ諦めてなかった。

　それに、私だけならまだしも、万が一、結月にまで危害が及んだら？

　いっそ、この子を連れて、ここから逃げようか？
　そんなことを思った。
　
　でも、結月は、阿須加家の跡取り娘で、そんな娘を連れて逃げればどうなるかなんて、簡単に想像がついた。

　きっと、私の両親や兄にも迷惑がかかるし、ありとあらゆる手を尽くして連れ戻される。

　なら、どうすればいいの？

「結月……っ」

　どんなに考えても、答えが見つからなかった。
　
　どうにもできない。
　弱い私には、この子を守る術がない。

　なにより、この一族で、女として、当主として産まれたことが、どういうことか？

　今になって気付かされた。

　産むべきじゃなかった。
　私は、子どもをほっするべきじゃなかった。

　でも、もう遅い。
　だって、この子は、もう生まれてしまったのだから。

「……っ」
　
　いっそ、ここで死んでしまった方が、楽なのかもしれない──そう、思った。

　苦しいだけの世界を歩むより、何も知らないまま、神様の元に帰った方が、幸せかもしれない。

　私は、眠る結月を、ベビーベッドの上にそっと下ろした。

　今、部屋には、私と結月しかいない。

　このまま、辛いだけの人生を歩むくらいなら、ここで眠らせてあげた方が、結月のためかもしれない。
　
　私は、結月の細い首に、そっと手をかけた。
　そして、その手に、ゆっくり力を入れていく。

　赤子の息の根を止めるなんて、きっと簡単なこと。
　でも──

「っ……」

　その瞬間、瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

「でき、なぃ……っ」

　できるわけがなかった。

　例え、救うためだとしても、やっと授かった大切な子に、手をかけるなんて、できるわけがなかった。
　
「……う、うぅ……っ」

　それは、残酷な世界に産み落としてしまった懺悔なのか、私は、結月の首に手を添えたまま、ひたすら涙した。

　どうやったら、この子を守れるの？
　どうやったら、この子を自由にできるの？

　必死に考えるが、やはり、答えは出ず。
　でも、その時だった──
　
「奥様、何をなさってらっしゃるのですか！！」

　静かな室内に、メイドの声が響き渡った。