神木さんちのお兄ちゃん！

第4章 栗色の髪の女

第70話 友人と片思い

「もしかして……耳、片方、聞こえてないの？」

　至近距離で放たれたその言葉に、あかりは目を見開いた。ただただ飛鳥をみつめたまま、なにも言えず、身体が硬直する。

「あ、ごめん！　もしかして、違った？」

　すると、その沈黙に不安を感じたのは、もちろん飛鳥の方で、思わず口に出してしまったことを、軽く後悔する。

「ごめん、もし違ったなら──」

「ぁ、いえ……違ってません。ごめんなさい……気づいてくれる人、ほとんどいないので……ちょっとビックリしてしまって……」

「……」

「あなたの言った通りです。私、右・耳・が・全・く・聞・こ・え・な・く・て・、左耳だけで生活してるんです。だから、音がどこから聞こえてくるのか、その方向性がつかめなくて……」

　そういって、少し困ったように笑ったあかりに、飛鳥は、先程の行動の不自然さについて、改めて納得する。

　人と距離が近いのは、聞こえる方の耳を無意識に近づけていたからで、先程の自分の質問に「変わりましょうか？」とこたえたのも、車の音に邪魔されて「遠い」を「重い」と聞き間違えたから。

　そして、歩道の車道側にわざわざ移動したのは、聞こえる方の耳を、飛鳥の方に向けるためだろう。

(本屋や、さっきの住宅街で、ちゃんと会話できてたのは、周りが静かだったからか……)

　あかりを見下ろし思考を巡らせていると、今度はあかりが遠慮がちに、飛鳥の手にそっと手を沿えてきた。

「あの、自転車がきたのに気づかなくてごめんなさい。もう、大丈夫ですから……」

「ぁ……」

　その言葉で、まだあかりの腕を掴んだままだったと気付いた飛鳥は、言われるままに、その手を離す。

「すごいですね？」

「え？」

「いや、すごい洞察力だなって。人のこと、よく見てるんですね？」

　そう言って、まるで「感心しました」とでもいうように、再びふわりと柔らかな笑みを見せたあかりに、飛鳥は目を細めた。

　きっと、気づく人は、ほとんどいないのだろう。

　それもそのはずだ。なぜなら彼女は、ちゃんと会話はできているのだから──

「ねぇ……」

　ゴオオオォォォォォーー！！！！！

「え？？」

　だが、その後、再び言葉を投げようとした瞬間、大きなトラックが激しい音を立てて通りかかって、飛鳥はその音に、諦めにもにた感情を抱くと

「あの……とりあえず、場所変えていいかな？」
「？」

　と、聞こえているのか分からない、あかりに向かって、寂しく提案したのだった。




　＊＊＊


「華、また明日ね～」

「うん、また明日ー！」

　放課後の桜聖高校にて──華たちは下校の時刻を迎えていた。

　華の友人である中村葉月は、先日バレー部に入部届けを出したようで、今から部活をしに体育館に向かうそうだ。

　そんな中、華は、放課後の少し慌ただしい教室内で、もうすぐ蓮が迎えに来るだろうと、教科書を学校指定の鞄の中に詰めこみなかまら、帰宅の準備をしていた。

「華ー」

　するとそこに、タイミングよく教室の入口から、蓮が声をかけてきた。華はそれに気づくと、準備を終えた鞄を手にして蓮の元へと急ぐ。

　こうして、蓮の元に駆け寄る華の姿は、まるで恋人を待っていた彼女のようにも見えなくもないが、念のためいうが、彼らはただの「双子の姉弟」である。

「早かったね！」

「あぁ、あのさ華、俺今日、榊と一緒にバスケ部の見学しに行くことになった」

「あ、この前言ってたやつ？」

「うん。お前一人で帰れる？」

「あ、はいはい！　問題なく！」

「本当に大丈夫か？お前、いつもボサッとしてるか」

「レン！いくぞー！！」

「！？」

　瞬間、蓮はガシッと肩を組まれた。華への忠告も虚しく、その言葉を遮るように声をかけてきたのは、蓮の友人の榊航太。

　航太は、蓮と肩を組むと、まるで少年のような笑顔をむけ、華に問いかける。

「神木。今日、蓮借りるな」

「うん、どうぞ～」

「てか、神木は部活やんねーの？」

「私？……うーん。私はまた帰宅部かな？」

「そっか、もったいねーな。神木、運動神経いいし、テニスとかバレーとか上手そうじゃん！」

「そうかな？」

「よく、変なミスするぞ、こいつ」

「こら、蓮！？あんたはまたそうやって！」

「ホントのことだろ。それより華、気を付けて帰れよ」

「はいはい！　蓮も、しっかり見学してきなさいよ！　それじゃ、榊君も頑張ってね！」

「おお！」

　華は、笑顔で手を振り、蓮と航太の横を通りぬけると「じゃぁ、お先に～♪」といって走っていった。

　そして、そんな華の後ろ姿をみつめながら

「神木って、可愛いよな……」

　航太がボソリと呟く。

「はぁ？？」

「だって神木、スゲーいい子じゃん……明るくて素直だし、おまけに可愛いし」

「は？　お前なに言ってんの？」

「あ、だから……その……つまりは、蓮が許してくれたら、俺、彼氏に立・候・補・するんだけどな……って」

「……」

　──ん？

　瞬間、蓮は瞠目する。
　言葉が上手く飲み込めない。

　彼氏に立候補？　ということは、つまり榊が華を

「はぁ？！　お前、華のこと好きだったの！？」

「ま、まぁ……っ」

「うそだろ！？　いつから！？」

「中二のころから……」

「マジかよ！？　こんな近くにケダモノがいたなんて！」

「ケダモノ言うな！！　それとも、やっぱり双子だと……片っぽに彼氏とかできたら、複雑なもんなの？」

「……そ、それは、別に、いつかそんな日がくるのは、分かってることだし」

「へー……その辺は案外ドライなんだな、蓮は」

「ドライと……いうか……」

　いつまでも、自分や兄が守ってやれるわけではないし、華だって、兄だって、いつかはみんな大人になって、それぞれ、別の道を歩いていくわけで──

「むしろ……華を守ってくれそうな、しっかりした彼氏がいてくれたら、いいとは思うよ。単純に」

「じゃぁ、俺が彼氏になってもいいってことだよな！」

「誰がお前のことって言った！？　マジか！？　本気で好きなの！？」

「……うん、ごめん。いつ言うかずっと考えてたんだけど、高校入ったらもういいかなと」

「よくねーよ！　墓場まで持ってけよ！」

「なんで墓場まで、恋心埋めにいかなきゃなんねーんだよ！　むしろ高校上がるまで待ってやったんだぞ、ありがたく思え！」

「思えるか！！」

「おいこら、お前らぁ！　なに廊下で騒いでんだ！」

　すると、廊下で騒くバカ二人に、たまたま通りかかった藤本先生が眉をしかめて注意をしてきた。

　蓮と航太は、突如現れた藤本先生に、とりあえず逃げるかと、バスケ部が部活をしている体育館へと退散する。

　一方、その頃、華はというと──

「えーお兄さん、料理もできるの！」

「いいな～うちのお兄ちゃんなんて、カップ麺しか作れないよー！」

「男の料理って、なんかちょっと憧れるよね～」

(……どうしよう。帰れない)

　玄関の下駄箱前で女の子たちに呼び止められ、見事に捕まっていたのだった。