神木さんちのお兄ちゃん！

第5章 おもかげと先輩

第78話 あかりと呼び捨て

　講義が終わると、あかりは一人溜息をつきながら校内を歩いていた。

　今日は、とんでもないことを知ってしまった。

　なんと、先日の本屋で出くわし、家まで送り届けてくれた"あの金髪の青年"が、自分と同じ大学に通う、神木飛鳥という先輩だということが発覚したのだ。

　しかも、その神木 飛鳥。
　あろうことか、かなりの人気者らしかった。

　あれだけの美青年。
　しかも隠し撮りされるほどの人気者だ。

　ならば、熱狂的なファンくらいいてもおかしくないし、そんななか、もし自分が、あの日一緒に歩いていた女だとバレたら、命がいくつあってもたりない！！

(でも、さすがに刺されたりはないよね？　それに同じ学部っていっても先輩だし……さすがにもう会うことは……)

　ここ桜聖福祉大学は、そこそこ広い大学だ。

　きっと、運命的なものでもない限り、まず再会することはないだろう。こちらに引っ越してきてまだ数ヶ月。できるなら、この大学生活、平穏無事に過ごしたい。
　だが、あかりが、そう思った時──

「アスカ！」
「！？」

　あかりの横を一人の青年がとおり過ぎた。

　赤毛の髪をした、スラリと背の高い青年だ。その青年は、男性とも女性ともとれる中性的な名前を呼びながら、目的の人物のもとへと駆け寄っていく。

　あかりは、ふとその名を聞き、今まさに考えていた人物の事がよぎると、その赤毛の青年の行く先を視線だけで追いかけた。

　すると──

「あ、隆ちゃん。今帰り？」

「あぁ。丁度良かった飛鳥。お前今日、用事あるか？　ないなら少し付き合え」

「なに？　どっかいくの？」

「母さんが喫茶店の新メニュー、味見してほしいんだと」

「へー。美里さん、また新作考えたんだ。いいよ、時間ならあるし」


「…………」

　赤毛の青年が話しかけると、夕日色にも近い”金色の髪をした美男子”が、これまたにこやかに答えた。

　そして、あかりはその光景を見て、絶句する。

　なぜなら、そこには、あの日あかりの荷物を持ち、家まで送り届けてくれた、あの青年か！！

　そう、この大学の有名人でもある、あの"神木 飛鳥"がいたからだ！！

(嘘でしょ！？　ホントにいるよ、あの人？！)

　今一番会いたくなかった人物の登場に、あかりは、まるで恐ろしいものでも見るかのように顔をひきつらせた。

　もう会うことも無いと思っていたのに、神様はなんて残酷なのだろう。

　しかも、残念なことに、ここを通らなければ校舎から出れない。もはやレベル1で、ラスボスに出くわしてしまった時のような心境だ。

　だが、出くわしてしまったからには、なんとかしなくてはならない。

　もし、選択肢があるなら、こうだろう。

　□話しかける
　□逃げる
　□助けを呼ぶ

(うん。ばれないように逃げよう……っ)

　いや、選択肢なんて、あってないようなものだった。助けを呼べる相手なんていないし、話しかけでもしたら一巻の終わり。”逃げる”以外を選択していいはずがない！

(だ、大丈夫、落ち着こう。きっと私の事なんて、もう忘れてるわ)

　むしろ、忘れていてくれ。

　そう願いながら、あかりは小さく深呼吸をすると、顔を伏せ縮こまるようにして、飛鳥と隆臣その友人の元をこっそり通りすぎる。

「新作って、どんなの？」
「夏向けのデザートらしい」
「へー」

　幸い二人は、未だに喫茶店のデザートについて話していた。きっとこれなら、こちらに気づくことなくサヨナラできるだろう。

　だが、そう思った時──

「あれ、あかり？」
「ひぃ！？」

　通りすぎようとした瞬間、飛鳥があかりに気付き声をかけてきた！しかも

（なんで、呼び捨て！？）

　あろうことか、超親し気に”呼び捨て”にされた。勿論ここは大学構内。まわりには他の生徒もたくさんいる。そんななか、いきなり呼び捨てで「あかり」などどいわれたのだ！！

「あ、やっぱり、あかりだ～。この前のカボチャ、全部食べれた？」

「……っ」

　だが、あかりの心中など知りもせず、飛鳥は、爽やかな笑顔を浮かべながら、あかりの側に近づいてきた。
　
　しかも、嫌いなカボチャを全部食べたのかと聞いてくる。何だこの人、嫌がらせの天才なのか？
　
　ちなみに、おばあちゃんからもらったあのカボチャは、かろうじて食べれる天ぷらにして全部食べました。四日間くらい天ぷらづくしだったけど……

「あかり、聞こえてる？」
「！？」

　すると、一向に返事を返さないあかりに、飛鳥が首を傾げながら再び問いかけてきた。おもったより近い距離に立つ飛鳥に、あかりは思わず後ずさる。

　いや、近づかなくていい。
　だいたい、そんなに仲良くなった覚えはないのに、なぜ呼び捨て！？

　コミュ力高すぎて、びっくりした。せめて「さん」くらいはつけてほしい！ていうか、なぜ名字で呼ばない！？

(あ、そっか……この人、私の”名字”知らないんだった)

　だが、思い返せは、お互い名乗っていなかった。

　先日、送ってもらった時も、もうこれっきりと思って、おたがい名乗らないまま別れた。なにより、あかりが彼のフルネームを知ったのも、今日たまたま。

　(どうしよう……ちゃんと名乗ったほうが良いのかな？）

　自分だけフルネームを知っているのは、少し不公平な気もして、あかりは軽く罪悪感を抱いた。

　それに、この前は荷物を持ってもらえて、とても助かった。ちゃんと名乗って、改めて、お礼を言ったほうが良いかもしれない。

　だが……

(あ、でも……この人、同じ大学に通っていることを隠してたし）

　すると、今朝のことを思い出し、かりの中には、またふつふつと別の感情が芽生えてきた。

　だいたい、もう関わりたくないのだ。
　ならば、名乗る必要があるのか？

「あかり、大丈夫？」
「！？」

　だが、またもや飛鳥が声をかけてきて、あかりはびくりと肩を弾ませた。

　先日の朗らかな雰囲気とは全く違うあかりの姿。それを見て、体調でも悪いのかと心配したのか、飛鳥は、不意にあかりの顔を覗き込んできた。

　さっきより近い距離で見つめられ、思わず身体が硬直する。改めて見れは、とても綺麗な顔をしていた。これなら、ファンクラブくらい余裕でありそうだ。

　どうしよう。いますぐ、逃げたい。

　ただでさえ、呼び捨てにされて、わずかながらに注目を集めているのに、こんなところを見られたら、明らかに知り合いだと思われる。

　いや、まだ知り合いならいいが、下手したら、彼女だと勘違いされる！ そうなったら、刺される！！

「────ッ」

　瞬間、あかりはきつく飛鳥を睨みつけると、一切言葉を発することなく逃げるように、その場から走り去っていった。

「……ありゃ？」

　だが、いきなり睨まれ逃げられた飛鳥の方は、そりゃ意味が分からない。
　
（聞こえてなかった……のかな？)

　いや、目もあったし、あれだけ近かったのだから、それはないだろう。

　となれば……

(さてはアイツ、あえて無視したな)

　それに気づいた飛鳥は、何やら黒い笑顔を浮かべた。なんの恨みがあるかは知らないが、どうやら、完全無視を決め込んだらしい。

　すると、そんな飛鳥を見て、今度はその横に立つ隆臣が声をかける。

「……誰だあの子？　お前、スッゲー睨まれてなかったか？」

「あー、少し前に話さなかったっけ？　迷子になってた女の話」

「あぁ、大河の言ってた優しそうなって、あの子か？」

「そうそう、でも、あれ間違いだった。アイツ、俺の善意をことごとく無に返そうとするんだよね。それになにあの態度。ケンカ売ってんのかな？」

「いや……なんでそんな犬猿の仲になってんの？」

　飛鳥が珍しく興味を示していた女の子のはずが、そんな彼女と、なにやら殺伐とした雰囲気を醸し出しているのを見て、隆臣はただただ顔をしかめるばかりだった。