西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

吠える番犬、凍る鎖（2）

　西伊豆の海岸線を走る覆面パトカー。 　ワイパーが激しく往復し、叩きつける雨粒を弾き飛ばしている。 　助手席に座る俺は、ダッシュボードに足を投げ出し、忌々しげに舌打ちをした。　　

「……クソッ、よく降るな」

　運転席には、相棒の荒田（あらた）がいる。 　県警から回されてきた、まだ３０代の若造だ。真面目だけが取り柄で、融通が利かないタイプ。俺が一番苦手な手合いだ。

「犬飼さん。到着まであと５分です」 

「ああ」

 「ですが……本当に踏み込むんですか？ 　所轄の課長からは『周辺の聞き込みと、任意の事情聴取にとどめろ』と言われていますが」


　荒田が不安げにハンドルを握り直す。 　俺は鼻で笑って、懐からタバコを取り出した。火はつけずに、ただフィルターを噛む。


「お前、真面目だな。 　いいか荒田。行方不明になっているのは二人だ。 　しかも一人は東京の探偵だぞ？ プロが音信不通になるなんて、ただ事じゃない」

「それはわかりますが……令状がありません。 　もし家宅捜索まがいのことをして、相手が弁護士でも立ててきたら、俺たちのクビが飛びますよ」

「誰が『捜索』するなんて言った？」

　俺はニヤリと笑ってみせた。

「俺たちは、心配して様子を見に行くだけだ。 　『行方不明者の安否が気になって、居ても立ってもいられなかった』 　『玄関先で声をかけたら、中から不審な物音がした』 　『緊急避難的な措置として、やむを得ず足を踏み入れた』 　……理由はいくらでも後付けできる」

「そんな無茶な……」 

「相手は、精神を病んだ妹と、足の悪い兄貴の二人暮らしだ。 　それに、後見人の叔父ってのは、怪しい金儲けをしてるって噂の俗物だぞ。 　少しドスを効かせて脅せば、ビビって何でも喋るさ」


　俺は荒田を言いくるめながら、腹の中で別の算段をしていた。

　――狙いは、その「叔父」だ。 　最近、株で大儲けしているという噂。 　もし、探偵や家庭教師の失踪に、この叔父が一枚噛んでいるとしたら？ 　死体でも見つかれば御の字だ。 　逮捕するんじゃない。ネタにするんだ。 　『このことを黙っていてやるから、分け前を寄越せ』と取引を持ちかける。 　今の俺には、正義より現金が必要なんだ。


「着いたぞ」

　車が坂道を登りきり、錆びた鉄の門の前で停車した。 　雨に煙る洋館。 　まるで巨大な墓石のように、不気味にそびえ立っている。 　窓にはカーテンが引かれ、中の様子は伺えない。

「……嫌な雰囲気ですね」 　荒田が身震いをする。

 「地元じゃ『一家心中屋敷』なんて呼ばれてるらしいですが、納得です」

「お化け屋敷だろうが何だろうが、人間が住んでるなら叩けばホコリが出る」


　俺はドアを開け、雨の中へ飛び出した。 　革靴が泥に沈む。 　ズボンの裾が濡れる不快感を無視して、俺は門を乗り越えた。

「ちょ、犬飼さん！ インターホンくらい押してください！」

 「壊れてるかもしれんだろ。行くぞ」


　俺は荒田を急かし、玄関ポーチへと向かった。 　重厚な木の扉。 　俺はノッカーを掴み、壊れるほどの勢いで叩きつけた。

　ガン！ ガン！ ガン！

「おい！ 警察だ！ 開けろ！」

　返事はない。 　だが、中に気配があるのはわかる。 　俺はさらに声を荒げた。

「中にいるのはわかってるんだぞ！ 　里見という女性がここに来ただろう！ 彼女の家族が心配してるんだ！ 　開けないなら、公務執行妨害でこじ開けるぞ！」

　もちろん、そんな権限はない。ただのハッタリだ。 　だが、世間知らずのガキと、後ろ暗い叔父なら、これで落ちるはずだ。

　ガチャリ。

　数秒後、内側から鍵が開く音がした。 　扉が少しだけ開き、隙間から青白い顔をした青年が顔を覗かせた。 　兄の静だ。 　車椅子に座り、怯えた目で俺たちを見ている。

「……な、なんですか。こんな乱暴な……」

 「静くんだな？ 入らせてもらうぞ」

　俺は返事を待たずに、ドアを蹴り開けた。 　ドカドカと、泥だらけの靴のまま、磨き上げられた玄関ホールへ踏み込む。 　荒田が「あ、失礼します……」と申し訳無さそうについてくる。


　ホールの中は、異様な臭いがした。 　古いカビの臭いと、芳香剤の臭い。 　そして、わずかに漂う……鉄錆のような、血の臭い。

　――ビンゴだ。 　俺の刑事としての勘が、けたたましく警鐘を鳴らした。 　ここには「何か」がある。

「おい、手分けして探すぞ。叔父と、消えた女の痕跡を探せ」 

「は、はい！」


　俺たちは土足のまま、彼らの「城」を蹂躙し始めた。 　それが、眠れる怪物の尾を踏む行為だとも知らずに。