西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

秦江湖

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吠える番犬、凍る鎖（1）

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　東京、世田谷区経堂。　築２０年の木造アパートの壁は薄く、隣人の生活音や、通りを走る車の音が筒抜けだ。　だが、今の俺の耳障りになっているのは、そんな騒音ではなかった。

　ポロン、ポロン、タン……。

　狭いリビングに置かれたアップライトピアノ。　小学４年生になる娘の美咲（みさき）が、発表会に向けて練習をしている音だ。　つっかえては止まり、止まっては最初から弾き直す。　そのたどたどしいメロディを聞いていると、俺の胃袋のあたりが重くなる。

「……あなた。ちょっと」

　キッチンから、妻の疲れた声がした。　俺は吸いかけのタバコを灰皿に押し付け、重い腰を上げた。

「なんだ」

「今月の明細、見た？」

　妻が差し出したのは、電気代の請求書と、ピアノ教室の月謝袋だった。　俺は無言でそれを受け取り、眉間を揉んだ。　刑事の給料は、世間が思っているほど高くない。　

　特に、俺のような所轄の万年ヒラ刑事にとっては、東京での生活は綱渡りだ。　　住宅ローンのボーナス払い、車の維持費、そして娘の教育費。　数字の羅列が、俺の首を真綿のように絞めてくる。

「……ピアノ、辞めさせられないか」

「そんなこと言わないでよ。美咲、あんなに頑張ってるのに」

「わかってる。わかってるけどな……」

　俺は言葉を濁した。　これ以上言えば、喧嘩になる。　俺は逃げるように上着を掴んだ。　今日は非番だが、家にいたくない。

「ちょっと署に行ってくる。やり残した書類があるんだ」

「あなた！まだ話は……」

　妻の声を背中で遮り、俺は玄関を出た。　外は冷たい雨が降っていた。

　＊＊＊

　署に着くと、生活安全課のデスクが慌ただしかった。　俺は自分の席に座り、コーヒーを啜ろうとしたが、後輩の刑事に呼び止められた。

「あ、犬飼さん。ちょうどよかった。県警から協力要請が来てますよ」

「県警？俺にか」

「ええ。西伊豆の方で、行方不明者が出たとかで。　失踪者の最後の足取りが、犬飼さんが昔担当した『あの一家心中事件』の現場周辺らしいんですよ」

　――一家心中事件。　その単語を聞いた瞬間、俺の脳裏に、あの日の光景が蘇った。　１年前。西伊豆の崖の上に建つ洋館。　首のない両親の死体。　干からびた姉の死体。　そして、血の海の中で呆然と立ち尽くしていた、双子の妹――世璃。

「……おい。行方不明ってのは、誰だ」

「東京の興信所の探偵と、その依頼人の女性です。里見という元家庭教師らしいんですが」

　俺は眉をひそめた。　探偵と、家庭教師。　それが、あの屋敷に関わって消えた。　きな臭い。　ただの失踪じゃない。あの家には、まだ何かがある。

「わかった。俺が行く」

　俺は立ち上がった。　正義感からではない。　あの屋敷の後見人になった叔父が、最近、株で大儲けしているという噂を耳にしていたからだ。　

　もし、その叔父が何かやらかしているなら。　それをネタに揺すれば、少しは小遣い稼ぎになるかもしれない。　あるいは、手柄を立てて昇進すれば、給料が上がるかもしれない。

　そんな浅ましい計算が、俺の足を西伊豆へと向かわせた。　人間は「正義」なんかじゃ生きられない。金と飯がなければ生きられないんだ。

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