わがまま姫に領地を奪われた伯爵家の令嬢です。姫様ごめんなさい。その領地は元々捨てる予定だったんです。責任持って処理してくださいね。

第４話 進む二人

　メーシャ達が旧エスメラルダ領にやってきたころ、ラリッサたちはすでに街の整備の大半を終えていた。
　たった三日程度のことだが、よほど領民同士の協力が上手くいったのだろう。

「いやぁ。景色が良いねぇ」

　大きな見張り台の上で、ラリッサとエルクは街を見降ろしていた。

「領地を出たのが、ついこないだのような気がするのに……」
「ははっ。時間は思ったよりも早く進むからね」

　エルクがラリッサに微笑みかける。
　ラリッサは、彼の顔が直視できなかった。

　領民への支持は的確で、リーダーシップを発揮し、凛々しく皆をまとめていたラリッサだが……。　
　エルクの前では、素の自分を出すことができていた。

　しかし、あまりに素を出し過ぎたせいか、気持ちが抑えきれなくなることもしばしばあった。
　それが今だ。
　ここであれば、誰も見ていない。

「……エルク」
「どうした？　顔が赤いけど」
「あ、赤くない」
「そうかな……。熱でもある？」

　エルクが顔を近づけてきたので、ラリッサは思わず身を引いた。

「そんなに避けなくても……」
　
　ラリッサは、エルクの手を握りたかった。
　結局初日に断って以来、エルクは誘ってこなかったからだ。
　……とはいえ、いざ言おうとすると、喉に言葉が詰まってしまう。

「あのさ、ラリッサ」
「なに？」
「僕たち……。結婚するよね？」
「え？」

　さすがに心臓が飛び出そうになった。
　自分は手を繋ぐ繋がないでドギマギしていたのに……。

　急に、自分の幼さが恥ずかしくなった。
　しかし誤解されないように、首を縦に振ることだけは忘れなかった。

「良かった。……ずっと君が好きだったからさ。何度も伝えたと思うけどね」
「ありがとう……」
「……ラリッサ。君から好きという言葉を聞いた覚えがないなぁ」
「うっ」

　ラリッサは狼狽えた。
　毒に犯される領地を守り、浄化魔法部隊と共に抗い続けた日々。
　すっかり恋愛のことなど忘れ、母のように、強い自分であることを心掛けていた。

　……それはとっくに終わり、もうエルクに甘えてもいいはずなのに。

「戻ろう。仕事はまだ残ってるから」
「あっ、ちょっと……」

　二人で階段を降りていく。
　ラリッサの頭の中は、久々に感じる甘い熱でいっぱいだった。
　
　そのせいで――。

「あっ――」

　足を踏み外したのだ。
　しかし、すぐにエルクがラリッサを支え、転ぶことはなかった。
　問題があるとすれば……。二人の体が、しっかりと密着してしまったことだろうか。

「危ないよラリッサ。ちゃんと足もとを見ないと」
「……」
「ラリッサ？」
「……その」
「ん？」

　エルクは、ラリッサの手が震えていることに気が付いた。
　その震えを抑えるように……、優しく握りしめる。

「大丈夫だよラリッサ。僕がいるから」

　ラリッサが何に怯えているのか、エルクはわからなかった。
　それでも、優しく微笑みかける。

「……知ってる」

　やはりぶっきらぼうに答えたラリッサだったが、その顔は真っ赤だった。
　
　もはや、好きというよりも恥ずかしい状況ですらあったが、ラリッサはそこまで気が回らなかったらしい。
　エルクの手を握り返し、階段をゆっくりと降り始めた。