最後の男

８ アプローチ

７

　真君は塾に行きたいとか行きたくないとか以前に、お金のかかる塾に行ってもいいのか、を心配してるのだろう。

　五年生にもなれば、家庭の経済状況もある程度わかってくる。



　優しい子だな……。



「千堂さんも塾に行ってましたか？」

「俺が塾に行ったのは高校生になってからだな。それも、三年生になってから。それまでは部活ばっかりしてたよ」

「それでもいい大学に入れたんですよね？」

「いい大学……と言えば、いい大学かな？」

　子供相手に謙遜する自分が、少し恥ずかしくなった。

　真君の言う『いい大学』の基準がわからない。

「苦手な教科とかあるの？」

「いいえ」

「じゃあ、お母さんが塾に行った方がいいと思うのは、成績を保つため、かな」

「成績を保つ……」

　ある考えが、浮かんだ。

　真君にとっても俺にとっても、都合のいい話。

「俺が教えてあげようか」

「え？」

「学生の頃に塾の講師をしていたことがあるんだ。小学生の勉強なら、今も見てあげられると思う」

　真君は返事に困り、少し不安そうに俺を見ていた。彼の背後に堀藤さんと亮君の姿を見て、俺は小声で真君に言った。

「心配しないで、俺に任せて？」

　真君が小さく頷いた。

　一緒に過ごした僅かな時間で、俺は堀藤さんと子供たちについて、多くのことを知った。

　真君はお母さん想いの優しい子で、カレーよりハンバーグが好き。スポーツは苦手ではないけれど、特別好きなスポーツもない。昨年の運動会では応援団をしたらしい。

　亮君はとにかく元気で明るくて、カレーもハンバーグも好き。野球少年で、週に四日、練習に行っている。俺も学生の頃に野球をしていたと話したら、キャッチボールに誘ってくれた。クラスでは黒板係をしている。



　俺もやったことあるな、黒板係……。



　二十数年前を思い出し、『黒板係』という懐かしい響きに、思わず笑ってしまった。

　会社では静かで柔らかい雰囲気の堀藤さんは、子供と一緒だとなかなかに世話焼きで怒りっぽかった。食べるのも喋るのも忙しい亮君に、五回は『食べるか喋るかどっちかにしなさい』と言った。亮君の耳には、全く届いていないようだったが。俺にも四回は『騒がしくてすみません』と言った。五回目は言う前に俺が止めた。

　けれど、結局、五回目も言われてしまった。

「今日はありがとうございました」

「いいえ。こちらこそご一緒させてもらって、ありがとうございました」と、俺はバックミラー越しに、言った。

　彼女は亮君が車を汚すのではと心配し、一緒に後部座席に乗った。だから、助手席には真君。けれど、真君も亮君も、走り始めて十分ほどで眠ってしまった。

「騒がしくって、すみませんでした」

「楽しかったですよ」

「真と亮も楽しかったみたいです。楽しすぎて余計な事ばかり喋っちゃって……」と言いながら、彼女は亮君の頭を撫でた。

　大切そうに、愛おしそうに。

　いいな、と思った。