最後の男

８ アプローチ

８

「……堀藤さんは？」

「え？」

「楽しくなかったですか？」

「楽しかったです。お料理もすごく美味しかったし、お店の雰囲気も良かったですし」

「そうじゃ、なくて」

「……？」

「俺と一緒で、って意味です」

　ミラーに、彼女の困惑した表情が写り、わかった。



　俺の気持ち、バレてるな。



　隠しているつもりはなかった。

　仕事中も気づけば彼女を目で追っていたし、彼女が俺の視線に気がついて目が合うこともあった。それに、子供たちまで巻き込んで近づこうとした。もしかしたら、溝口課長に聞いたのかも
しれない。

　俺は、二十四時間営業のスーパーの駐車場に入った。わざと、入り口から遠くに停める。

「ちょっと、外で話せませんか？」

　晴れているとはいえ、冬の夜は寒く、連れ出すのは気が引けた。けれど、眠っているとはいえ、子供たちのは聞かせたくなかった。

　俺と彼女はエンジンのかかった車から三歩離れて、向かいあった。

「単刀直入に聞きます。溝口課長と付き合っているんですか？」

「恋人か、という意味なら、違います」

「でも、上司と部下以上の関係ではあるんですよね」

「……はい」と、彼女は俺の目を見て答えた。

　目を逸らしたい衝動を堪えた。



　ここで、挫けるな――！



「大人の……関係ってやつですか？」

　聞かなきゃいいのに、聞いてしまった。疑問をうやむやに出来ないのは、性分。良くも悪くも、事実を知りたい。

「はい」

　彼女は、はっきりと答えた。

　はぐらかされるのも、嘘をつかれるのも、嫌だ。だが、認められるのも、嫌だった。

　課長と堀藤さんが抱き合う姿を、想像してしまう。

「でも……恋人じゃ……ないんですよね？」

「……はい」

「なら……堀藤さんに好きな男が出来たら、溝口課長との関係は終わらせてくれますか？」

「え――？」



　負けたく、ない。



　俺は、彼女の肩を抱き寄せた。そっと、優しく。

「あなたが、好きです――」



　渡したく、ない。



「好きです――――」

　力いっぱい、抱き締める。

　強い風に彼女の髪がなびく。俺の頬をくすぐるクセのある髪からは、柔らかい香りがした。ずっと包まれていたいと思える、優しい香り。

　コートの上からでもわかる彼女自身の柔らかさや温かさも、心地良い。

「それは、本当に恋愛感情ですか？」

　緊張と興奮で早鐘を衝くように高鳴る鼓動が、彼女の低く冷静な言葉で一瞬、動きを止めた。

　彼女から身体を離し、また、僅かな距離を保つ。

「年上への憧れ……だと思いますか？」と、聞いた。

　彼女はゆっくりと顔を上げた。頬が、少し赤い。瞳が揺れて見えるのは、気のせいか。

「正直……俺も考えました。年上で、俺なんかよりずっと落ち着きがある、そういうところに姉のような母親のような癒しみたいなものを求めてるのかなって」