最後の男

16 交わる領域

７

　俺も千堂のことをとやかくは言えないな、と思った。

　週末、勇気が熱を出して病院に連れて行くから、真心を預かって欲しいと姉さんから電話がきた。俺は二つ返事でＯＫした。

　真心を迎えに行き、水族館は好きかと聞いた。そして、車を走らせた。

　彩が、子供と一緒に水族館に行くことは知っていた。だから、来た。けれど、電話をしたり、探し回るつもりもなかった。

　同じ場所にいて、会えるかどうかも含めて、賭けだった。

　千堂が彩の子供たちと親しいと聞いても、何とも思わなかった。

　対抗して子供に会おうとは思わなかったし、そんなことをして子供たちを動揺させるのはどうかとも思った。

　何よりも、そこまでの覚悟がなかった。

　けれど、姉さんに言われて考えた。

　俺が、彩にとっての一番になろうとすれば、どうしたって彩の一番である子供たちを無視できない。彩が俺を、子供たちと同率の一番にしてくれるなら、俺も子供たちを彩と同率の一番に考えなければならなくなる。

　理屈では、そうだ。

　ならば、次は感情面だ。

　こればかりは考えていてもどうしようもない。

　彩の子供たちに会って、俺自身が何を感じるか。それは、会ってみなければわからない。

　だからといって、改まって紹介してもらうのは、気が重い。

　だから、偶然を装うことにした。

　会ってみて、違う、無理だ、と思ったら、挨拶だけして帰ればいい。

　我ながら情けないと思うが、逃げ道を用意しておく必要がある時もある。

　行き当たりばったりで身動きが取れなくなるようなことは、避けたい。

「おじちゃん、ペンギン見たい！」

　真心が、言った。

「ペンギン？」

　俺は入館時に貰ったパンフレットを見て、ペンギンの所在を確認する。

「もうすぐペンギンの散歩があるらしいぞ？」

「見たい！」

「ん。じゃ、外に出るか」

　俺は真心の手を引いて、建物の出口に向かった。

　歩きながら、彩の姿を探していた。

　キョロキョロするほどではないけれど。

「おじちゃん、おばちゃんと水族館に来たことある？」

　俺が彩を探していることを察するかのように、真心が聞いた。

「ないよ」

「じゃあ、どこに行くの？」

「どこって？」

「デート。コイビトはデートするんでしょ？」

「……」

　恐るべし、四歳児。

　最近、会う度に真心がませたことを言う。

　なんて答えようかと考えた時、足元に衝撃があった。後ろから。

　振り返ると、真心より少し大きい男の子が尻もちをついていた。

「大丈夫か？」

　俺はしゃがんで、その子に聞いた。

「すみませんっ！」

　頭上からの声に、ハッとして顔を上げた。

「ごめんなさい。子供が――」

　俺の顔を見て、子供の母親もハッとした。

「智也！？」

　彩だ。



　すると、この子は――。




　俺は、母親の姿に慌てて立ち上がる子供の顔を覗き込んだ。



　彩の子供。

　名前、なんてったっけ――？




「おばちゃんだ！」と、真心が嬉々として飛びついた。

「真心ちゃん！？」

「勇気が熱を出して、真心を預かったんだよ」と、俺は立ち上がって言った。

「子供の遊び場所なんて知らねーし、お前が水族館の話をしてたことを思い出してさ」

「そうなんだ」

「お母さん、ごめんなさい」

　俺にぶつかった子が、母親のお叱りを受ける前に謝った。

　彩は前屈みで子供と目線を合わせた。

「謝る相手はお母さんじゃないでしょう」

　子供相手に、きつい口調。

　少し、驚いた。

　子供は振り向いて、俺を見上げた。

「ぶつかってごめんなさい」

　正直、こういう時の対応には慣れていない。だが、あまり子ども扱いする必要はないと感じた。

「もう、走るなよ？」

「はい！」

　元気な返事。

　実際に、もう走らないかはわからないけれど、物怖じしない、いい子だなと感じた。