奥の窓から歴代皇帝の霊廟が見える、祭壇がある帝城の建物内の広間にて、しめやかに葬儀が行われている。
　長男である皇太子に譲位する頃には、全員死亡する予定の皇子たち。
　葬儀の準備は恐ろしいほど整えられている。

　それでも、これを予測できた者は少ないだろう。

　遺体のない棺。

　多くの者が目撃していた。
　帝城の敷地内にある人工池で。
　事実は揺るがない。

　浮かんでいた遺品は池の中に入らせずにできるだけ回収させた。
　従者や護衛の物も数多い。
　トリステラに従って殉死することを選んだのだろうか。
　未来も次の就職先もないことを危ぶんで。

　あの事件のあった数日後に、この葬儀は行われている。

　皇后殿下は棺の前に花を供えて、葬儀の場を後にした。
　自分が死ぬよりも先に別れることが決まっていたとはいえ、自分の息子だ。
　黒いドレスに身を包んだ彼女は侍女たちを引き連れて静かに去っていった。


「なぜ、トリステラはあんなところで訓練したんだっ」

　皇帝陛下が棺の前で声を荒げた。

　目撃者の多くは彼らに大声で叫んでいた。
　目撃者の一部はいち早く皇帝陛下や皇太子の元に走った。
　皇帝陛下が人工池に着いたときには、すでに水面は静かになっていた後だった。

　救助しようにも、あの人工池は罠である。
　救助しに行った者も二度と帰って来なくなる。
　だから、誰もあの池には入らない。入れない。
　皇子が知らないわけがない。
　もしかしたら従者や護衛なら知らない者もいるかもしれないが、帝城に勤めており他人の話を聞ける者ならほぼ知っている事実である。

　ならば、と考えてしまう。
　世を儚んで。
　どうせ死ぬのなら手の届かないところに、とでも考えたのだろうか。
　部下全員を道連れにして。

「解呪のことを言っておけば、」

　悔しそうに。
　自分に対して憤りもあったのかもしれないが、それを知っていれば馬鹿な真似はしなかったという想いでつい口に出てしまったのだろう。

　けれど、それは公の場で言ってはならないことだ。

「皇帝陛下、」

　私が小さい声で制止しようとしたが、すでにその言葉を聞いてはいけない者が聞いてしまっていた。
　皇后殿下が皇帝陛下の横に立たない以上、皇弟である私と皇太子が皇帝陛下を挟んだ両隣にいた。

「解呪？」

　皇太子のベモガーが小さく呟いた。
　不思議そうな表情の後、何かが思い当たったかのように。
　彼はすぐさま表情を戻してしまった。

　これは。

　兄は目の前のことだけに集中していて、ベモガーの変化には気づいていない。
　今、それを兄に伝えることはできない。
　軍の上層部も参列している席で、これ以上不用意な発言を重ねるわけにはいかない。

「ま、まずは一人目と、考えておられませんか、ベモガー皇太子殿下」

　私たちの前に立ったのは、第四王子フィーア。

　重く長い前髪から覗く視線。
　小さい声だったが、こんなに近くにいて聞こえないわけがない。

「お、思い通りになると、思わないで、くださいね」

「フィーア、」

　息子である第四皇子の名を呼んだのは、皇帝陛下である兄の方だった。
　手が固く強く握られている。

　今、言ってはいけない。

「兄上、」

　兄だけに聞こえるように、短く呼んだ。

「あ、、、ああ、」

　納得した声ではないが、これ以上ここで言うべきことではないと理解してくれたようだ。
　フィーアは花を棺に供えて、この場を去っていった。

　第二皇子と第五皇子はやってこない。
　それは最後の別れすら来ない薄情者だという証拠にはならない。次は自分かもしれない、棺に横たわるのは自分かもしれないと思えば、ここに来る気力すら湧かないだろう。

　上層部の者たちが来てしまえば、我々もこの場を後にすることになる。
　本来なら翌日に火葬する予定だったが、火葬するはずの遺体はない。
　棺と副葬品だけを燃やす儀式に、兄は現れないだろう。
　帝国では皇帝以外は火葬である。
　それは私も例外ではない。




　全員が黒一色の世界。
　男性は黒の軍服、女性は黒のドレス。
　悲しみに包まれているようでいながら、誰も涙を浮かべていない。
　確定されていた将来だったから。

　この地で葬儀に聖職者を呼ばなくなったのは、大教会と癒着した皇帝の時代を繰り返さないようにという戒めのため。
　現在の帝城は原則的に聖職者を呼ぶことはない。
　今の大教会の状況では、神官を派遣することも難しいが。
　牢獄への慰問を打診したときに、そのことはすでにこちらも承知している。

　この参列者が会場から立ち去ったら、我々もこの場から、と思っていたら。

　、、、そんななか真っ白な連中が来たら、そりゃあ目立つ。
　聖職者と見紛う純白法衣。
　その後方には二人の純白騎士。この二人は帯剣したままだった。

　ゆっくりと静かに堂々と歩んで来る。
　彼らが捕虜であると知らない者は、この振る舞いに他国の大使が来たとでも映っていることだろう。

「この度はご愁傷様です」

　彼は我々三人を見て、深く礼をする。
　そして、棺に花を供える。

「トリステラ第三皇子殿下、貴方が棺で眠れる日が来るといいですね」

　声が届く。
　我々に聞こえるように言った？

　それはどういう意味だ？
　どうとでも取れる。

　遺体が見つかることを願う言葉なのか、それとも。

「ク」

「皇帝陛下、」

　名を呼ぼうとした兄をとめる。
　それもまた、今聞くべきことではない。
　彼らが去っていくのを見守った。

　大勢の弔問客が続いているが、我々は退場する。

「、、、あの方が、父上と叔父上が囲い込みたいというリンク王国の大魔導士ですか」

　執務室に戻る通路で、ベモガーが口を開く。

「ああ、」

　クロウは大魔導士と呼ばれるのは好きではなさそうだが。

「父上が大魔導士殿をあの場に呼ばれたのですか」

「いや、」

　端的に答えた兄が私を見るが、私も声をかけてない。
　声をかけたところで、帝国の皇子の葬儀に来るわけもないと思ってしまっていた。

「以前、トリステラがクロウの元を訪れたことがあったので、何か思うところでもあったのでしょう」

「トリステラが？」

　なぜトリステラが大魔導士の元に？という疑問をベモガーに持たれてしまった。
　けれど、仕方ない。私たちが声もかけていないのに、クロウがわざわざ皇子の葬儀に来る理由に思い当たるところはそれくらいしかない。

　ただ、もう少し優しく接していれば、とか、解呪のことを教えておけば、とか、心を痛むような殊勝な心掛けで葬儀に来るような人物ではないはずなのだが。
　上にいる厄介な人物を悼むという感情を持ち合わせているのか？

　地獄に落ちろ、と言い捨てに来たと言われた方がまだ納得する。
　時間の無駄になるから、そんなことのために来るわけもないが。
　それならセリムとイチャついている方が有意義な時間の使い方だとも言われそう。

　私のクロウに対する見解は偏っているのだろうか？

　トリステラとクロウが二度目の接触を果たしたという情報はどこからも上がっていないが、トリステラは解呪の方法を聞き出していたとか？
　歴代皇帝の遺体を消滅させる行為がこの帝国でどれほど難しいことか、もしできたとしてもその後の処刑は回避できないことを重く受け止めたのか。

「ナナキ、ちょっといいか」

　兄の声が暗い。

「はい。では、私の執務室で話しますか？」

　兄が頷く。
　皇帝陛下の執務室で話を伺おうとすると、もれなく皇太子もついてきてしまう。
　声の調子から、他には誰もいない方が良いのだろう。

　息子に弱い姿を見せられない気持ちもわかる。

　ベモガーと別れ、兄を部屋に招く。
　扉を閉じた後、しばらくして。

「、、、俺は、間違っていたのだろうか」

　兄は重い口を開いた。

　兄は私の肩に頭を置く。
　泣いている様子はないが。
　その体温は寂しさを物語る。

　ただ静かに二人で立ち尽くす。








　食堂での夕食時。
　私は純白法衣の彼に声をかける。

「クロウ、」

「ああ、地獄に落ちろと言いに行ったんですよ」

　まだ何も質問していないのに、まるで答えを用意していたかのように、クロウが笑顔で言った。
　わかってはいたつもりだったが、今の兄には聞かせられない言葉だった。