皇帝が連れている部下三人は、牢獄でもよく見る顔だ。つまり牢獄に通う帝国軍人である。
　精鋭部隊の一部がここに来たと思っていいだろう。
　来たことのない場所へ空間転移魔法を使用するのはかなりの高等魔法技術である。
　こういう技術は通常は門外不出だが、俺の前で使ってくれたことは素直にありがとうと言いたい気分だが、今は言うべきタイミングではない。

「皇帝陛下、この空間に結界をはりました。これで彼らは逃亡できません」

「ポシュ、これじゃあ戦いにくいぞー。この空間をもう少しどうにかできないのか」

　皇帝のニヤリ顔。

　ポシェと呼ばれた人物は小さいため息を吐いた後、魔法を発動させる。
　よくわからない黒の空間が、どこまでも高い青空と草原の風景に変化した。

　このポシュは魔導士だが、この三人は帝国の同じ軍服を着ている。
　帝城でも魔導士は黒い法衣を着用しているのを見かけたことがあるが、戦闘時には軍服を着るのだろう。

　そもそも、戦争時における制服の違いは役割が敵国にも筒抜けなのでやめた方が良いと思っていましたが。
　リンク王国では上級魔導士が己の魔法の実力を見せつけるために、騎士と同じ制服は絶対に着用しないだろうけど。反対に騎士が法衣なんて着ていたら、戦闘中に裾が邪魔で仕方ない。

　ポシュは三人の中で一番小柄で少々長めの金髪を後ろで束ねている。
　筋肉量も少なめなので、帝国軍人でも好感が持てる体型だ。魔導士ならば筋肉はついている方だ。
　ただ、皇帝に振り回される苦労人なのか、それともただの趣味のせいで寝不足なのかはわからないが、目の下にクマができている。

「、、、ところで、地獄の門。俺の肩によじ登ったのは何か意味があるのか」

　肩にちょこんとつかまる小さな地獄の門。

「ああ、アレはダメだ。我を利用することしか頭にない。我は利用される側ではなく、生者を利用する側でなければならない」

「あー、まあ、お前との交渉はコレが終わった後に再開するしかなさそうだ」

「そうしてくれ。ぜひとも我のぷりちぃーな魅力にとりつかれて甘々になってくれることを祈る」

「、、、今のお前にできることは何かあるのか」

「ふっ、愚問だな。このサイズの我よりもクワンの方が役に立つ」

　へいへい、何もできることはないと。
　クワンの方が戦闘面で役に立つというのは、シエルドの叔父たちを戦闘不能にした実績でもわかる。
　けど、クワンは地獄の門を守るために戦いたいと思うのか？思わないだろうな。何なら消滅してくれれば役目も消えて解放されると思っているのでは？

「おい、クロウ、確認するが、私たちはその地獄の門を守るという立場で良いのだな？」

　ナーズ隊長が小さい声で尋ねてきた。
　セリムにもリーウセンにも聞こえているが、あちら側にはあのポシュぐらいしか伝わっていないようだ。

「ああ、コレを帝国の皇帝に渡すと、世界が滅びかねないからなあ」

「クロウ、安心してソレを俺に渡せ。俺が支配する世界をわざわざ滅ぼすわけがないじゃないか」

　俺の声は普通にあちら側に聞こえてしまったらしい。

「わざわざ俺たちが戦う意味はないんだぞー。わざわざ敵対することはないんだぞー」

「嫌だなあ、サザーラン皇帝陛下。この場で差し出すくらいなら、わざわざ皇弟殿下に頼んだり、わざわざ大教会の大修繕を手伝うという手段をとっていたりしてませんよ？」

　俺が言葉にしたら、皇帝を守るように軍人三人が前に立ちはだかる。
　皇帝自体の存在がうるさいので隠しきれていない。
　実際のところ、この三人より皇帝の方が強いので守られる立場なのか疑問に感じるところだが。

「皇帝陛下のありがたい申し出を無下にする気か？せっかく助かった命、わざわざ無残に散るつもりなのか」

　大剣を背負った軍人がわざわざ忠告してきた。
　もう一人の静かな軍人は腕を組んで黙ったままだ。

「俺の精鋭部隊は一騎当千の強者ばかりだ。さすがにクロウでも他の者を守りながら戦うのは難しいぞ」

　他の者、ねえ。
　皇帝はこの三人を過小評価し過ぎてないか？
　俺に守られなくても、ナーズ隊長、セリム、リーウセンなら充分戦える。

　まあ、帝都直前の罠にはまった第四王子直属部隊の戦い方を見たら、そう思えないかもしれないが。
　わざわざ罠に突っ込んでいったからなあ。ツッコミも追いつかなかったほどだ。
　ナーズ隊長より第四王子の命令が優先される部隊だから、第四王子は何を考えて突っ走ったのやら。

「サザーラン皇帝陛下、閉ざされたこの空間で他人に喧嘩を売る不利益って考えないんですか」

「ポシュが閉ざしている空間なのだから、問題ない」

　皇帝はこの状況を問題ないって判断するのか。

　俺もこの空間を閉ざしていると考えないのか？
　うんうん、俺の能力が帝国から低く評価されているのは仕方ない。
　そもそも、帝国の軍人たちが他国の平民の魔導士がどれくらいの魔法が使えるかなんて興味すらないだろう。

「それと、」

　皇帝は口の端だけで笑う。

「捕虜三人は仕方ない。今でも我がオルド帝国は敵国のままなんだろう。だが、リーウセンは我が帝国に雇われているというのに、そちら側につくのか。祖国の者にそこまで義理立てする理由は何かあるのか」

「っ、」

　問われたリーウセンは顔をゆがめる。
　仲間割れを狙っているのか。

「せっかく、この大教会の聖職者と結ばれたのだろう？恋愛成就してまだまだ楽しい時期なのに、自ら進んで帝国から追われる身になりたいというのか」

「うっ」

　さすがだな。
　最新情報をしっかりと握っている。

　リーウセンの補助魔法は戦いの中で力を底上げするのに重要なものだ。
　それは帝国側も真に理解しているということか。

　リンク王国の白い制服三人とは違って、今は灰色の魔導士法衣を着ているリーウセン。
　オルド帝国の黒い制服は着用していないが、彼はすでに帝国側の人間である。


　リーウセンは一回深く息を吸い込んで吐いた。
　そして、前を見据える。

「確かに私にはリンク王国に義理立てする理由はない。だが、私はクロウに恩を感じている。私はさすがに恩知らずにはなりたくない」

「ほほーう、そうか。なら、一緒に殲滅されても文句を言わないか」

　ゴクリと唾を飲み込む音が聞こえた。

「、、、リーウセンさん、流されてこちら側にいるようなら、もう一度しっかり考えてから答えを出した方がいいのではないですか？」

　俺はリーウセンに忠告しておいた。
　他人に流されるのがリーウセンだから。
　可能な限り熟慮した方がいい。

「別に流されるだけ流されて、こちら側にいるわけではない」

　リーウセンはもう一度深く息を吸う。

「言っただろう、私はクロウに恩を感じている」

「帝国への交通手段としてなら、皇帝へのおみやげとなったことで恩を返されていると思いますが」

「いや、それだけではない」

　他に何か恩を売るようなことしたかな？

　リーウセンは一回視線を落としてから、俺を見る。
　少々言い辛そうにしていたが、リーウセンが口を開く。

「帝国と雇用契約を結ぶとき、契約魔法の文章を奪ってくれただろう」

「え、」

「おや、アレに気づいていたのか。キミに契約書を見せる前にクロウに文字を奪われたのは、俺の隣にいた補佐でさえ気づかなかったのに」

　皇帝が笑みを浮かべる。
　
「隷属の一文を私の目に触れる前に消してくれたことは感謝しかない」

「あの文章を見ていたら、あの契約は絶対に結ばれない。最終的にその文章がなくなったとしても、書いていた事実は変わらない」

　俺は隷属の文章を削った。
　たとえそれがリーウセンを試す目的であったとしても。
　最終的には結ばれなくとも。

　そんな文章を書く人間に忠誠など誓えるわけがない。
　一生忠誠心など芽生えるはずもない。

「なーんだ、ちゃんとキミは成長しているんだなあ、クロウの元で。今も昔もこれからも流れに流されていくだけだと思ったのに」

　皇帝が一回手を打った。

「じゃあ、懸念点も消えたことだし、戦闘を開始しようか」