転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第15話 かつての友、今は敵

春の朝、王都の街を包む光は柔らかく、まるで昨日までの事件をすべて洗い流すように澄んでいた。  
しかしその静けさの裏では、次の陰謀が芽吹いていた。  
レインフォード公爵家の失墜とともに、取り巻きの多くが地位を失い、今度は“次に落ちる者”を探している。  
貴族社会とは、常に罪を誰かに押しつけることで安定を保つ世界だ。  
そして、狙われる順番は常に最も目立つ者から。  
つまり――今のリリアーナである。  

屋敷の玄関前でミリアが慌てた声を上げた。  
「お嬢様！客人がいらっしゃいました！」  
「こんな朝早くに？」  
「はい、しかも……セレナ様です！」  
リリアーナは扇を止めたまま動じなかった。  
「来たのね。負けを認めるために、あるいは――まだ諦めていないのか」  
ミリアが不安そうに唇を噛む。  
「お会いになりますか？」  
「もちろん。戦場を選ばれたのはあちらなのだから」  

応接間で待っていたセレナは、一見穏やかに見えたが、その瞳の奥には確かな負の炎が宿っていた。  
以前のような華やかさは消え、磨かれた宝石のような冷たい美しさに変わっている。  
「ご無沙汰ね、リリアーナ」  
「ええ。本当に久しぶりですわ、セレナ様」  
二人は礼儀正しく頭を下げ、笑みを交わした。  
だが、空気は張り詰めている。  
すでに互いに武器を構えているのと変わらない。  

「あなたの力、驚いたわ。まさかあそこまでやってのけるとは」  
「偶然が重なっただけです」  
「偶然？いいえ、必然よ。あなたみたいに上手に人を操れる人、そうそういないもの」  
「褒め言葉として受け取っておきます」  
セレナは微笑んだ。けれどそれは、かつて学園時代に見せた親愛の笑みとは違う。  
その口元の笑みの形が、刃のように鋭かった。  

「ねえ、リリアーナ。どうしてあの時、私たちを許してくれたの？」  
「許したつもりはないわ。ただ、罰は勝手に訪れるものだと思ったから」  
「それでも、あなたは私を潰さなかった。だから、また立ち上がれた……」  
セレナの瞳に浮かぶのは悔しさとも恨みともつかない光。  
「でもね、あなたが立たせてくれたなら、今度は私が取り戻す番なの」  
「取り戻す？」  
「ええ、“王城における地位”を――そして、アラン様の信頼も」  
リリアーナの瞳がわずかに揺れた。  
「……あなたが目をつけたのは、彼なのね」  

セレナは微笑みを深め、足を組んだ。  
「あなたがどんな正義を掲げようと、最後には愛の争いになるんじゃない？　それはあなたの一番の弱点でしょ」  
「愛なんてものに私は縛られないわ。もう二度と」  
「本当に？　その割に、あの人の前では随分、女らしい顔をしていたけれど」  
挑発的な言葉。しかしリリアーナは一切表情を動かさなかった。  
心の奥では小さな棘が刺さったように痛んだが、それを悟られることだけは絶対に避けた。  
「あなたが何を言おうと構いません。けれど一つだけ忠告をしておくわ」  
「忠告？」  
「アランを利用するのなら、その刃はあなた自身を傷つけることになる。あの人は、あなたが思うより正直で、誠実な人よ」  
「そんな男、いずれ飽きるわ」  
「ええ。あなたのような人なら、きっとそうね」  

セレナが立ち上がり、すれ違いざまに囁く。  
「あなたの“幸福”を奪う時が楽しみだわ」  
「幸福なんて、とうの昔に捨てたの。今の私は、ただの亡霊」  
セレナは一瞬だけ眉を動かし、何も言わずに去っていった。  

扉が閉じると、ミリアがそっと現れる。  
「お嬢様、大丈夫ですか？」  
「ええ、大丈夫よ。懐かしいわね。昔もこんなふうに言い合っていたわ」  
「でも今回は、なんだか違いました……あの方、本気です」  
「そうね。人は追い詰められるほど、美しく狂うもの。でも、久々に面白くなるわ」  
リリアーナは微笑しながら言った。それはどこか闇に滲むような笑みだった。  

＊＊＊

その日の夕刻。  
アランが王都から戻り、書斎に姿を見せた。  
「セレナが君に接触したと聞いた」  
「ええ。あなたにも話が行っていたのね」  
「彼女は新しい保護先を得た。“王城改革派”を名乗る新興貴族の後ろ盾だ」  
「改革派？皮肉ね。罪を免れたい者ほど“理想”を掲げる」  
アランは黙って肩を竦めた。  
「君に忠告する。彼女はもう一度、王家を巻き込んだ争いを仕掛けてくる」  
「知っているわ。彼女は生まれながらの野心家。沈むよりは燃える道を選ぶでしょう」  
「止められないのか？」  
「いいえ。止める必要はないの」  
リリアーナは机の上の白い花を指先で撫でた。  
それは先日の夜、庭園で摘んだ“涙草”だった。  
「どんな悪意も、いずれ自分で枯れるものだから」  
「……君はそれでいいのか？」  
「これが私の選んだやり方よ。争わずに勝つ方法」  

アランは一瞬目を伏せ、それから思い切ったように言った。  
「君がそうして自分を壊していくのを見るのは、辛い」  
リリアーナは息を止めた。  
その声に宿る痛みが、まるで自分の鼓動に重なる。  
「心配はいらないわ。私はもう、壊れるようなものは残っていないから」  
「嘘だ。君はまだ泣く」  
「泣かない。あの夜で、涙は全部捨てたの」  
「それでも、誰かが君を抱きとめてくれる時を望んでいるはずだ」  
「……あなたは、どうしてそんなに優しいの？」  
「たぶん、それが俺の唯一の強さだから」  
リリアーナの心の奥に、小さな波紋が広がった。  
怖いほどに真っ直ぐなその言葉は、心の防壁を静かに叩いていた。  

「アラン。もしあなたが私の過去を知っても、それでも信じられる？」  
「君がどんな過去を持っていようと関係ない。俺が見ているのは“今”の君だ」  
その瞬間、何かが胸の奥で温かく弾けた。  
涙にも似た感情が、すぐ喉もとで溶ける。  
リリアーナは微笑みながら、静かに言葉を紡いだ。  
「ありがとう。でも私は――“今”を未来に変えるために生きているの」  
アランは頷き、そっと背を向けた。  
去り際に言う。  
「俺は君の敵にはならない。どんなに君が孤独を望んでも」  

扉が閉まる音が静かに響く。  
リリアーナは長く息を吐き、白い花を手に取った。  
セレナとの対立、アランの告白、そして迫りくる新たな嵐。  
かつて“友”と呼んだあの女が再び敵として現れた時、世界は再び軋み始めるだろう。  

「いいわ、セレナ。今度こそ終わらせましょう。あなたの嫉妬も、私の過去も全部」  

春風が窓を震わせた。  
涙草の花弁が一枚、風に乗って舞い落ちる。  
夜の帳の中で、それはまるで決別の誓いのように散っていった。  

（続く）