転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第17話 あなたの愛はもう要らない

夜の帳が下りたころ、リリアーナは書斎の灯火を細め、ひとり静かにペンを置いた。  
机上には王国議会での報告書と、新しい任命書が並んでいる。  
すべてが彼女を称える文面だった――「王の特命補佐」、「新制度管理代表」。  
かつて“悪女”と呼ばれた令嬢が、今や国の中枢を担う存在になった。  
だが、栄光の重みは静かで、どこか痛みを伴っていた。  

窓の外を見れば、王都の灯りがゆらぎ、遠くで人々の笑い声がかすかに響く。  
その明るさが、かつての自分には眩し過ぎたことを、リリアーナは思い出していた。  
あの日、愛されたいがためにすべてを委ね、そして踏みにじられた。  
今では、それがすべて遠い夢のようだ。  

「お嬢様……また夜までお仕事を。どうかお体をお労りください」  
ミリアの声に、リリアーナは微笑んで返す。  
「ありがとう、ミリア。でも今夜は早く終わるはずよ。今宵、客が来るわ」  
「お客様……ですか？」  
「ええ。多分、最後の客」  

ミリアは不安を滲ませた。だが主の瞳には揺るぎがない。  
そしてその予想通り、扉を叩く音が響いたのはしばらくしてからだった。  

「リリアーナ。……少し、話をさせてくれないか」  
低く疲れた声。エドモンドのものだった。  
ミリアは驚きで目を丸くするが、リリアーナは平然と扉を開けた。  

かつての伯爵邸で、彼と初めて出会った時と同じ――けれど、違う。  
彼の目の中には、もうあの栄光に満ちた光はなかった。  
後悔と懺悔だけが、ひどく人間らしい影を落としていた。  

「まさか貴方が、ここへ来るとは思いませんでしたわ」  
「罰を受け、全てを失って初めてわかった。……君に会う資格などない。それでも……一度だけ謝りたかった」  
リリアーナは静かにソファに腰を下ろし、紅茶を注いだ。  
「謝罪なら、三年前にすべきだったわ。あの時の一言があれば、私の人生は違っていたかもしれない」  
「本当に……俺は愚かだった」  
エドモンドの手が震えていた。  
「君を愛していた。でも、その愛を信じきれなかった。周囲の言葉に惑わされ、結果として君を苦しめた」  

その“愛していた”という言葉に、胸の奥が少し疼いた。  
あの頃の情景が、断片となって蘇る。  
春の花の下、彼が笑って差し出した手。  
彼の言葉にすべてを賭けた、幼い自分の瞳――だが、それはもう他人の記憶だ。  

「もう、その言葉は要りませんわ」  
「リリアーナ……」  
「愛なんて、あなたのような人が口にすると、傷になってしまうの」  
「違う。俺は今でも――」  
「言わないで」  
強く遮る。彼女の声は氷のように澄んでいた。  
「あなたの愛は、私を縛るもの。過去を繰り返すような囁きは、もう必要ない」  
「君は……本当に変わったな」  
「変わらないと、生き残れなかったのよ」  

沈黙が落ちた。  
暖炉の中で薪が崩れ、その音がやけに大きく響く。  
エドモンドは視線を落とし、絞り出すように言った。  
「俺には、何をしても償えないのか……？」  
「赦しを望むなら、過去の自分を忘れなさい。罪の影に生き続けるのは、誰のためにもならないわ」  
「……君は、本当に強いな」  
「違うの。弱さを隠すのが上手になっただけ」  

彼の瞳に、涙が滲む。誇り高い男が頭を下げた。  
「リリアーナ、どうか……生きて幸せに」  
「その願いは受け取るわ。けれど、あなたのいない未来でね」  
彼女の言葉は刃のように鋭く、同時に弔いのように優しかった。  

エドモンドはしばらく何も言えず、ただ立ち尽くした。  
長い沈黙の後、ようやく背を向ける。  
「もう二度と、君の前には現れない」  
「それが、唯一の償いよ」  

扉が閉まり、静寂が戻った。  

リリアーナは紅茶を飲み干し、窓を開けた。  
夜風が頬を撫でる。  
心の奥で、何かが静かにほどけていくような感覚。  
怒りではなく、哀しみでもなく――それはまるで鎖が解かれる音。  
「これで、本当に終わったのね」  

ミリアがそっと部屋に戻ってきた。  
「お嬢様……お辛くありませんか？」  
「辛い？　いいえ、不思議と何も感じないの。長い間閉じていた扉をやっと閉め直しただけ」  
「でも……お嬢様、あの方を憎んでいたのに……」  
「憎しみって、長く握っていると、いずれ溶けて消えるの。私には、もう掴むものが残っていない」  

ミリアが涙ぐみながら頷いた。  
リリアーナは立ち上がり、夜空を見上げた。  
月が雲間から顔を出し、穏やかな光で部屋を照らす。  
ふと、風に乗って花の香りが届いた。  
それは、庭の“涙草”の香り。  

「ああ……春の終わりね。あの花も、もう散る頃かしら」  
「はい。でもまた次の季節に咲きます」  
「ええ。人の心も、きっとそう」  

そこへ扉を叩く音。  
「リリアーナ、もう一度だけ確認しておきたくて」  
アランだった。彼の声は慎重で、どこか切ない。  
「彼はもう行ったのか？」  
「ええ、すべて終わったわ」  
「……辛くないのか？」  
「辛いという感情も、もう感じないの。きっと、やっと“自由”になったのね」  
「君はよくやった。報いを求めずに終わらせるとは、誰にもできないことだ」  
「そう言ってくれるのは、あなただけね」  
リリアーナは振り向き、月明かりの下で微笑んだ。  
その微笑は、これまでのどんな笑顔より柔らかかった。  

「もうひとつだけいいか？」  
「なに？」  
「愛を拒むのが自由なら、誰かに愛されるのもまた救いだと思わないか」  
彼女の息が止まった。  
アランがゆっくりと歩み寄る。  
「俺は君を縛らない。君がどこへ行こうとも見守る。それでも、君の隣にいさせてくれ」  
沈黙。  
リリアーナは月を見上げ、微かに笑った。  
「それなら……あなたの愛は、縛るための偽りじゃないのね」  
「誓って違う」  
「なら、少しだけ、信じてみるわ」  

彼女はそっと目を閉じる。  
夜風が二人の間を通り抜け、キャンドルの炎が揺れた。  
“復讐”という言葉が、もうこの部屋には存在しない。  

ただ静かに、新しい“物語”の始まりが芽吹いていた。  

（続く）