転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第18話 燃える手紙、砕ける誓約

朝の陽射しがやわらかく差し込む机の上で、一通の封書が光っていた。  
王家の紋章が押されたその手紙を、リリアーナは黙って見つめていた。  
内容は短く、簡潔にして容赦ないものだった。  
――「王の正式な命により、伯爵エルヴェール家の地位を一時保留とする」  
つまり、功績を称えた直後の“冷遇”。  
理由は書かれていない。だが彼女には分かっていた。  
改革派の残党が動いているのだ。  
セレナたちが撒いた火は、まだ完全に消えてはいない。  

「……王も、結局は恐れているのね。女が権力を持つことを」  
リリアーナは苛立ちも見せずに封書を閉じ、机の上に置いた。  
自身の成果が認められたのも束の間、またしても見えない陰が手を伸ばしてくる。  
転生してまで、この世界の“歯車”を壊そうとした彼女に、運命が再び試練を与えようとしている。  

ミリアが紅茶を運びながらおそるおそる言った。  
「お嬢様……その、どうかご無理をなさらず。今は一度お休みを……」  
「休める時間などないわ。動かなければ、動かされるだけ」  
「ですが……王の命には逆らえません」  
「逆らうのではなく、“選ぶ”のよ」  
リリアーナの声は静かだった。だがその瞳には氷より冷たい決意が宿っている。  
「私という石を外したまま、この王国が動くと思っているなら、思い知らせてあげる」  

アランが部屋に入ってくると同時に、彼女の机上の手紙に気づいた。  
「……来たか。王の判断は早い」  
「早すぎるわ。まるで、最初から決まっていたかのよう」  
「君を排除しておけば都合の良い者たちが動きやすくなる。政治なんてそういうものだ。善意より恐怖で成り立っている」  
「ええ、だからこそ正義を語る者ほど滑稽なの」  
アランはため息をついた。  
「君までそんな言い方をするなんて」  
「現実を受け入れただけよ。でも私は屈しない」  
リリアーナの声が一段低くなる。  
「アラン、城の書記官室に残っている王命書の写しを手に入れて。あれで“文書すり替え”の証拠が掴めるはず」  
「危険だ。王命文書に触れる行為は、それこそ謀反と見なされる」  
「そうね。でも悪意を暴くのに清い手のままでは届かない」  
彼女の微笑みは、まるで断罪の女神のようだった。  

***

その夜、リリアーナは灯りを落として、たった一人で書斎に残っていた。  
机の上には彼女がしたためた書簡が五通。  
それぞれに封印を施し、届け先ごとに色分けされた印章を押した。  
王都の議会代表、学園長、商務令嬢連盟、そして一通は――エドモンド宛て。  

最後の封筒を手にしたとき、胸の奥が少しだけ疼いた。  
この男にはもう何も求めていない。  
けれど、彼がいなければ今の彼女もまた存在しなかった。  
それだけは、記憶の底で認めざるを得ない。  
リリアーナは息を整え、筆を走らせた。  

『これが最初で最後の手紙です。  
憎しみというものは、愛の影にしか生まれない。  
だから、私はようやくあなたを憎むことをやめました。  
どうかあなたも、過去に縛られぬよう生きてください。  
――リリアーナ・エルヴェール』  

書き終えた瞬間、手からペンが滑り落ちた。  
「……書いてしまえば、本当に終わるのね」  
自分に聞かせるように呟いて、封筒に火を移した。  
炎が赤く揺らめきながら、紙を舐めるように燃えていく。  
熱が頬を照らし、目をつぶると昔の声が蘇る。  

――“リリアーナ、幸せになろう。君ならきっとどんな未来でも笑える。”  

「笑える？　そんな言葉、信じるには遅すぎたのよ」  
立ちのぼる煙が夜の空気に溶けていく。  
燃え尽きた灰は舞い上がらず、机の上に落ちた。まるで彼の手のひらのように。  

***

城下を覆う風が、翌朝には冷たく変わっていた。  
アランが戻り、泥の付いた封筒を差し出す。  
「手に入れた。だが、厄介なことになった。王命書の筆跡が、一部違う」  
「やはりね。誰かが文面を改ざんして、エルヴェール家への処分を早めたのよ」  
「書記長か、それとも宰相か」  
「まだ決めつけません。ただ、これで証明できた。私は“王命違反者”ではなく、“偽命の被害者”だと」  

彼女は書類の束を丁寧に整えた。  
「これを持って明日の議会に出る。公に晒すわ」  
「危険だ。彼らは黙っていない」  
「構わない。生き延びるための選択は、もう済ませたの」  
アランは唇を結び、やがて頷いた。  
「……分かった。俺も同行する」  
「駄目よ。今回は私一人で行く」  
「また自分ひとりで背負う気か？」  
「違う。これは私のけじめよ」  

二人の間に、長い沈黙が落ちた。  
パチパチと暖炉の音が響き、火の粉が空へ散る。  

「終わったら――君は何を望む？」  
アランの問いに、リリアーナはほんの少しだけ微笑んだ。  
「“平穏”を。どんな権力も富もいらない。ただ、誰の名にも縛られずに生きてみたい」  
「君ならきっとできる」  
「いいえ。平穏を手にするには、まだ歯車を壊さなければならないもの」  

***

夜が更け、再び独りになったリリアーナは、残された灰を掌にすくい上げた。  
それはかつて燃やした手紙の残骸。  
手のひらで擦ると、黒い粉が指に染みていく。  
まるで記憶そのものが皮膚に刻まれるみたいだった。  

彼女は窓を開け、手の中の灰をそっと外に放つ。  
風がその粒を拾い、月の光の中から消してゆく。  
「さようなら、私の過去」  
微かに笑い、声を重ねる。  
「次に燃やすのは、偽りの誓約書――運命そのものよ」  

灰の舞う夜空に月が明るく照り返す。  
リリアーナはその光に照らされながら、胸の奥で静かに誓った。  
“私はもう、愛で動く女ではない。意志で、この世界を変える”  

そして、誰もいない部屋に向かって囁く。  
「アラン、待っていて。あなたの信じた私を、今度は本当に証明してみせるから」  

ペンダントの宝石が小さく光り、部屋全体が淡く照らされた。  
それはまるで、燃え尽きた手紙が新たな炎に生まれ変わるように。  

彼女の第二の人生は、もう“生き残る戦い”ではない。  
“生まれ直すための戦い”になっていた。  

（続く）