転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第19話 公爵家の破滅の夜

王都に冷たい風が吹き抜けたその夜、空は雲に覆われ、月さえ姿を隠していた。  
月が沈む夜は、古くから「滅びの兆し」と言われている。  
そして今宵、その言葉が現実となる。  

リリアーナは王城の控え室で自分の手袋を整えていた。  
白い絹の手袋の下には、小さな魔力封印の印が刻まれている。  
「すべて、これで終わりになる」  
小さく呟いた声を、ミリアが聞き逃さなかった。  

「お嬢様……本当に、行かれてしまうのですか？　まだ間に合うかもしれません」  
「間に合う？　何が？」  
「陛下のお考えが変わられれば……その、伯爵家の誓約も破棄のままにはならずに済むのではと」  
「それを期待するほど、私は愚かではないわ」  
リリアーナは微笑み、風に揺れるカーテンを見つめた。  
「運命を変えるとは、誰かの許しを待つことじゃない。自分の手で壊して、生まれ直すことよ」  

その瞬間、廊下の外で控えていたアランが姿を現した。  
「準備は整った。公爵家の屋敷では、今夜“王命式典”が行われる。王命を偽った宰相と手を組んだ連中が、最後の取引をするらしい」  
「そこに私の地位を奪う証文もあるのね」  
「可能性が高い。……本当に行くのか？」  
「ええ、今夜、全てを終わらせる」  
リリアーナの瞳には、もう迷いの影もなかった。  

***

公爵家の屋敷は、夜の闇の中に浮かぶ黒い城のようだった。  
門の両脇に松明が焚かれ、警備兵の視線が鋭く光る。  
その内部では、貴族たちが小声で取引の言葉を交わしていた。  
「我が家の地位を守るためには、あの女を排除するしかない」「エルヴェールなど王国の恥だ」  
そうした声が聞こえるたび、リリアーナの胸の奥は熱くも冷たくもない、不思議な静けさに包まれていく。  

「まるで三年前の夜の再現ね」  
アランが低く呟いた。  
「違うさ。今は、君が操る側だ」  
「ええ……そうね」  

金の装飾が施された大広間に足を踏み入れると、ざわめきが起こった。  
「エルヴェール伯爵令嬢……なぜここに？」  
「王命を撤回に来ましたの。おそらく“王命”の書をここで掲げるつもりでしょう？」  
その冷えた声に、集まった貴族たちが息を呑む。  
公爵派に連なる宰相代理が立ち上がる。  
「これは何の真似だ。王命に逆らうとは、反逆と同義だぞ！」  
「逆らっているのは、あなたたちですわ。陛下の印章を偽り、己の欲で命を操るなど、それこそ国への反逆」  
リリアーナは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。  
それには王城の書記官によって記された“偽造証文”の複写が貼られている。  

「無駄だ、その紙切れ一枚で何を証明できると言う！」  
「証明には火が必要よ」  
リリアーナは静かに微笑み、手にした小さな魔石を宙へ放った。  
次の瞬間、魔石が弾け、赤い炎が大広間に散った。  

「何を――！」  
「暴かれるべきものは、闇に輝く時にこそ本性を見せる」  
紅蓮の光の中、壁に掲げられた豪奢な布の裏から、隠されていた数十枚の契約書が露わになった。  
貴族たちが悲鳴を上げ、逃げ惑う。  

「この国の富と地位を食い物にしていた証拠は、すでに王のもとへ届いているわ。あなたたちは、この夜で終わりよ」  
「やめろ！貴様だけは――」  
怒号を上げて宰相代理が剣を抜く。だが、アランが間に割り込み、鋭い一閃でその手から武器を弾いた。  
「彼女に刃を向けるな。お前たちは己の愚かさに刃を向けろ！」  
「アラン……」  
「行け、リリアーナ！　俺がここを押さえる！」  
「駄目よ、一緒に――」  
「君が進まない限り、この夜は解けない！」  

アランの叫びに、リリアーナは歯を食いしばって頷いた。  
炎が天井まで燃え上がり、絵画が崩れ落ちる。  
悲鳴が交錯する中、リリアーナは王命の原本を抱え、裏口へ駆けた。  

外へ出た瞬間、夜風が頬を切るように冷たい。  
煙が空を覆い、公爵家の塔の影が赤く染まる。  

「これが、滅びの色……」  
彼女の足元で、火の粉が雨のように降り注いだ。  

***

翌朝、王都の新聞は見出しを飾った。  
「レインフォード公爵家にて火災発生、宰相代理拘束」  
「エルヴェール令嬢、偽命を暴き王命を救う」  

だが、彼女の心は晴れなかった。  
救ったのは国。けれど、壊れたものはそれ以上に多い。  
アランは火の中から辛うじて助かったが、右腕を酷く焼いていた。  
その手を見ながら、彼女は自分の胸の奥を刺す痛みに気づいた。  

「あなたを巻き込みたくなかったのに」  
アランは片方の腕で椅子に座り、苦笑した。  
「君のために剣を振るうのは俺の意思だ。後悔なんてない」  
「それでも……私はあなたの傷を望んだ覚えはないの」  
「なら、治るまで傍にいさせてくれ。少しは役得になる」  
彼の冗談めいた言葉に、思わず微笑んでしまう自分がいた。  

だが、その笑顔の影に、ひとつの空虚が広がっていた。  
復讐も、戦いも、終わってしまえば残るのは空の手だけだ。  
彼女はその事実を、ようやく理解していた。  

窓の外では、灰が花のように舞っていた。  
燃えた公爵家の遺構が風で崩れ、それが白い花びらのように空を漂っている。  
リリアーナはペンダントを手の中で握り、静かに囁いた。  
「これが終焉なら、次は始まりを描く番ね」  

アランが彼女を見つめ、言葉を重ねる。  
「リリアーナ。君は、もう誰のためでもない“自分のため”に生きるべきだ」  
「ええ。今度こそ、自分の心を生かすために」  

その声は、過去への鎮魂歌のように静かで美しかった。  

燃えた屋敷の煙が消えると同時に、夜明けの光が差し込む。  
新しい太陽の色は、かつてのリリアーナが夢見た幸福の色にどこか似ていた。  

灰の上に芽吹く花のように、彼女はもう一度生きる。  
そして心の奥で、すべての鎖が音を立てて砕けた。  

（続く）