転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第25話 涙の告白、揺らぐ心

ルクレシアの青空は、王都のそれよりも澄んでいた。  
冷たくも清らかな風が吹き、遠くの鐘楼が響く。  
そして今、リリアーナ・エルヴェールはその街の中心、白大理石の議事堂で一人立っていた。  

王国とルクレシアの通商条約締結会議。  
歴史的な一日になるはずだった。  
だが、彼女の胸の中は穏やかとは程遠かった。  

「……アラン、届いたかしら。あの手紙。」  
小さく呟く声は、誰にも届かない。  
胸もとにしまったペンダントを握ると、ほんの一瞬、微かな鼓動のような魔力の波が伝わる。  
転生の夜にもらった力。その源は、彼女がここに在る理由であり、彼を想う証でもある。  

会場の扉が開き、各国の代表が入ってくる。  
重厚な絹衣をまとう外交官たちは、複雑な視線で彼女を見つめた。  
「これが、あの“英雄令嬢”か」「若いが、確かに気品がある」――そんな囁きが聞こえてくる。  
リリアーナは微笑みを浮かべ、丁寧に頭を下げた。  
今日、この場で彼女は王国の代表として発言する責任を負っている。  

そして、壇上の中央。  
進行役であるマクシミリアン・クロウフォードが姿を現した。  
涼やかな灰の瞳が一瞬彼女を見た。  
その視線に、奇妙な安心感と同時に小さなざらつきが胸に生まれる。  
彼の目には誠実さがある。だが、その奥には何かを隠している気配もあった。  

交渉は予定通り始まった。  
ルクレシア側が提示する条件は予想より厳しく、王国の負担は大きい。  
誰もが苦悩の表情を浮かべていたが、リリアーナだけは静かに議論を進めた。  
時折、彼女の言葉に相手方の顔色が変わる。  
まるで緊張と柔らかさを同時に操るように。  
結果として条約は有利な形でまとまりかけた。  

だが――その平和な空気は、ひとつの報告で崩れる。  

ひとりの使者が乱れて駆け込み、手にした書簡を振り上げた。  
「反対派の決起軍が動きました！　王都にて、エルヴェール家の旧領が炎上！」  
会場がざわめきに包まれる。  
リリアーナの指先から力が抜けた。  
「嘘……」  

彼女は立ち上がり、駆け寄るように報告書を奪い取った。  
そこには詳細が記されていた。  
――王都の一部貴族が蜂起し、旧エルヴェール家の領地を奪取。  
目的は「伯爵令嬢が反逆者であることの証明」。  

「どうして……まだ終わっていないの？」  
唇が震え、視界が滲む。  
あの夜に燃え尽きたはずだった。  
公爵家が滅び、王の裁决が下され、すべてが終結したはずだったのに。  
まるで過去が追いかけてくるように――再び炎が、彼女の名を焼こうとしている。  

その瞬間、誰かが彼女の腕を強く掴んだ。  
マクシミリアンだった。  
「リリアーナ殿、今は動くな。感情で判断すれば、敵の思うつぼだ」  
「放してください！　私が戻らなければ、領民が……！」  
「戻って何をする？　一人の行動が国を混乱させる」  
「見殺しにしろと？」  
「違う。守り方を間違えるなと言っている」  

睨み合う二人の間に、会場中の視線が集まった。  
リリアーナは荒い呼吸を抑え、静かにマントを握りしめる。  
「……あなたには分からない。私は、この国であの土地を守るためにすべてを失ったのに」  
「分からないと決めつけるな」  
マクシミリアンの声が低く響く。  
「俺もかつて、同じように“理想のために失った者”だ」  

リリアーナの心が止まった。  
彼の瞳の奥――そこに、だれかを弔うような哀しみが確かにあった。  
冷たい仮面の裏に、深く抑え込まれた痛み。  
そう、アランが時折見せたあの“無言の優しさ”と同じもの。  

「……あなたも、誰かを？」  
「妹を。彼女は戦の最前線に立ち、守るべき人々に裏切られた」  
短い言葉だった。けれど、そこに宿る傷の重さは計り知れなかった。  
リリアーナは息を呑む。  
「だから君が苦しむことを見ていられない。君は、彼女に似ている」  
「似ている……？」  
「愚直に正義を信じ、誰よりも優しい。だが、その優しさに自分が壊されていることに気づかない」  
マクシミリアンが、そっと両手で彼女の肩を包む。  
「リリアーナ。どうか、もう一度“誰かを信じる”ことを、自分に許してくれ」  
「信じる？」  
「信じたいと思う心を、恐れないことだ」  

彼の言葉は刃のように鋭く、そして暖かかった。  
リリアーナは唇を噛んだけれど、涙が一筋、頬を伝って落ちていく。  
「私は……もう二度と、同じ過ちを繰り返したくないの」  
「それでも、君のためなら人は動く。俺も、そしてあの王国に残した誰かも」  
「……アラン」  
彼女の喉の奥から、その名が零れた。  
マクシミリアンは短く頷く。  
「君のことを、俺に託して出発を許した。あの男は、信頼できる者だけに頼む性格だ」  
「あなたに……？」  
「そうだ。あの時すでに、彼は君がまた運命に挑むことをわかっていた」  

すべてが繋がった。  
あの旅の最中、道が不自然に整備され、敵勢が襲わなかった理由。  
国境を越える旅路が不思議なほど安全だったわけ。  
それは――アランが、彼の人脈を使い、道を守っていたから。  

「彼は君の力を信じている。だからこそ、君は信じて生きなければならない」  
マクシミリアンが一歩離れ、手を差し出した。  
「一人ではもう、抱えきれないなら。今度は俺を信じろ」  

差し伸べられた手が、光に照らされる。  
迷いの底に沈んでいたリリアーナの瞳に、その手の輪郭が映った。  
思い出す。  
アランが最後に囁いた声。“君が笑う未来を、俺は見届けたい”――  
あの時も、同じ温もりだった。  
リリアーナはゆっくりとその手を取り、頷いた。  

「……お願い。私をもう一度、信じさせて」  
「それができれば、君はもう一度歩き出せる」  
「ええ、運命なんて怖くない。あなたたちがいてくれるなら」  

会場の外では夕陽が沈み、長い影が床に伸びていた。  
そしてその影の中、リリアーナ・エルヴェールの瞳に再び光が宿る。  

彼女の使命はまだ果たされてはいない。  
けれど、ここに確かに救いがあった。  
――もう、自分を責めるのではなく、自分を信じるための旅が始まる。  

（続く）