転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第29話 幸福とは、守ること

早朝の光が王都を包み、夜の気配を洗い流していた。  
鳩の羽ばたきとともに、静寂に満ちた空気が広がる。  
リリアーナは屋敷のテラスから街を見下ろしながら、深く息を吸い込んだ。  
昨日の謁見、王と宰相代行の処罰、そして国中に広がる新しい風――  
すべてが終わったはずだった。それなのに心はまだ動き続けていた。  

「本当に……終わったのね」  
呟きに答えるように、背後から足音が聞こえた。  
アランだった。いつもの穏やかな笑みで、カップを二つ持っている。  
「終わったあとも空が続くなんて、少し不思議だろう？」  
「ええ。世界は何も変わらないのに、私の中だけが変わってしまった気がする」  
「それが“生きる”ってことさ。」  
アランは湯気のたつ紅茶を手渡す。「おめでとう、リリアーナ」  
「何に対して？」  
「ちゃんと“闘って”勝ったことに。そして、“赦して”勝ったことにも。」  

二人はテラスの白い椅子に並んで腰を下ろした。  
空には薄雲が流れ、光が差すたびに街の屋根がきらめく。  
その光景を見つめながら、リリアーナは微笑んだ。  

「幸福って、誰かに与えられるものだと思っていたの」  
「うん？」  
「でも違ったのね。こうやって、自分で選んで、誰かと守るものなんだって分かったの。」  
「今の君の言葉を、昔の君が聞いたら驚くだろうな」  
「昔の私？」  
「復讐の炎しか見えてなかったあの頃の君だ。」  
リリアーナはカップを見つめ、微笑んだ。  
「火は燃え尽きたあとに灰を残すでしょう？　その灰で花が咲くことを、私は知らなかった。」  

アランは風に髪を揺らしながら、静かに問う。  
「それで、今の君にとって“守る”ものは何になる？」  
リリアーナの瞳がゆっくりと街の方へ向いた。  
「この国よ。まだ汚れも、争いも残っている。けれど……人が人を想い合おうとする限り、価値があるわ。」  
「だから君はまた戦うのか？」  
「戦うわ。でも、もう剣ではなく心で。  
私がするのは破壊ではなく、誰かが安心して明日を選べるように整えること。」  
「……本当に、強くなったな。」  
「あなたのおかげよ。」  
その笑顔は穏やかで、湖のように深い光をたたえていた。  

沈黙が訪れた。だが、それは息苦しいものではなかった。  
風が花壇の白い小花を揺らし、カップの紅茶が金色に輝く。  
リリアーナは指をカップの縁に置いてふと呟いた。  

「アラン。あなたは今、幸せ？」  
「俺？」  
彼は少し考えこんでから笑った。  
「そうだな。傷だらけの手で掴んだ幸福ほど、温かいものはない。  
でも、完全な幸福なんて、きっと“誰かを守ろう”としている瞬間にしかないんだ。」  
「……守る瞬間に？」  
「ああ。守ることって、“好き”とか“愛してる”っていう感情よりも、もっと静かで永いものだと思う。  
だから俺は、今まさに幸せの中にいる。」  
彼の真っすぐな言葉に、リリアーナの胸が熱く満たされた。  

「あなたのそういうところ、ずるいわ」  
「また“ずるい”って言ったな？」  
「だって、言葉が反則なんですもの。」  
二人は顔を見合わせて笑った。  

***

午後、二人は王都の市場へ出かけた。  
戦乱と混乱を経た街は、以前よりも活気に溢れている。  
行き交う人々の笑顔、飾られた花、香ばしいパンの匂い。  
まるで“生き直した都”そのものだった。  

「これだけ人が笑っているんだ。きっともう大丈夫だな」  
「ええ。でも、誰かが見守っていく必要もあるわ。」  
「君がいれば十分だ。」  
「あなた一人では大変でしょう？」  
「誰が“俺が守る”なんて言った？」  
「あなた以外に誰がいるのかしら？」  
アランは笑って肩をすくめる。  
「守るって言葉は嫌いなんだ。“共に歩く”の方が似合う。」  
「あなたに言われると妙に説得力があるわ。」  
市場から風が吹き抜け、二人の間を新しい風が通り過ぎる。  
甘い果実の香りが混ざった風、その中でリリアーナの心は軽く弾んだ。  

ふと、彼女の向こうで子供が転んだ。  
リリアーナは迷わず駆け寄り、手を差し伸べる。  
泣き顔の少年に優しく笑いかけながら泥を払ってやると、ほんの少しだけ教えられたような気がした。  
“守ること”は英雄の仕事でも、理想を語る政治の仕事でもない。  
その小さな温もりをひとつずつ拾い続けることこそ、本当の力なのだと。  

「大丈夫？」  
「うん！」  
少年の笑顔を見て、リリアーナも自然に微笑んだ。  
その背後でアランが静かに呟く。  
「君が誰かを助けている瞬間を見ると、俺は世界が救われた気がする。」  
「大げさね。」  
「いや、本気さ。」  
軽口のあとに続いた沈黙が、心地よく響いた。  

***

夕焼けの空の下、二人は王都の高台に立った。  
目の前には、オレンジに染まった街と遠い丘の緑。  
空気が金に溶け、世界が息づいているようだった。  

「この景色を昔の私が見られたら、どんな顔をしたかしら」  
「笑うんじゃないか？」  
「泣くと思うわ。」  
リリアーナの声には静かな確信があった。  
「でも、きっとそのあとに笑うわね。」  
「なら、その笑顔をこれからも守らせてくれ。」  
「……ふふ。やっぱり守るって言ったわよ。」  
「しまった。つい口が滑った。」  
二人の笑い声が風に混じって遠くへ流れていく。  

日は完全に沈み、群青の夜が王都を包み始めた。  
空には最初の星が芽吹く。  
リリアーナは空を見上げ、胸に手を当てた。  
胸の奥の魔石が温かく光り、穏やかな鼓動を刻んでいる。  
それは転生した証でもあり、終わりなき旅の象徴でもある。  

「アラン」  
「ん？」  
「私、今度こそ“生きていてよかった”って言えるわ」  
「それを聞けて、本当に嬉しい。」  
「あなたも、生きていてよかった？」  
アランは頷き、夜空の星を見上げた。  
「もちろん。君とこの瞬間を共有できたんだから。」  

二人は手を取り合いながら、黙って夜を見つめた。  
幸福とは、きっと奪うことでも与えられることでもない。  
愛した者や誇りを、自分の手で守り抜くこと――それだけが真実だった。  

「これからも守っていけるかしら」  
「俺たちならできる。君が選んだ道の先に、まだ光がある。」  
「ええ。行きましょう、アラン。」  

二人の足音が石畳に響く。  
夜風が追い風のように背を押す。  
歩みの先には新しい夜明けが待っている。  
その光の中に、二人の影が重なって溶けていった。  

幸福とは、守ること。  
――そして守られた記憶を抱きしめながら生きること。  

リリアーナの物語は、まだその続きを描き続けていた。  

（続く）