婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

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第7話　元婚約者からの挑発状

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黎明の光が屋敷を染める頃、ルミナス公爵邸の中庭には出立の準備が整っていた。
幾台もの馬車と護衛の騎士。荷を詰め込む音が連なり、しんと静まる朝の空気の中で、それぞれが緊張を孕んだ動きを見せていた。

レティシアは玄関口で息を呑んだ。
黒い外套を纏ったアランが、馬の手綱を握りながら振り返る。その背に朝の光が射し、硬い瞳が彼女を捉える。

「出発する。」
「……はい。」

その一言で、屋敷の空気が動いた。
門前にはまだ露の残る薔薇が咲き誇り、その香りが微かに心を落ち着かせる。だが同時に胸の奥では、不安という名の霧が晴れきらずに渦巻いていた。
王都――かつての栄光の地。そこへ再び足を踏み入れる。
けれど今回は、殿下の隣に立つ者ではなく、真実を暴かれる側として。

マリーが荷物を抱えながら声をかける。
「道中、何かございましたら、すぐにこの薬湯を。お身体を冷やしてしまわれませんように。」
「ありがとう、マリー。……心配しないで。公爵様が一緒ですもの。」
「ええ。でも、どうかお気をつけて。」

そう言うと侍女は静かに頭を下げ、アランの馬車の扉が開かれた。
レティシアは深呼吸をひとつして、ゆっくりとその中へ足を踏み入れた。

────

馬車は王都への道を南へと進んだ。長い舗装路の両脇には枯れ草が続き、まだ冬の名残が色濃く残っている。
森を抜ければ、遠くに見覚えのある城壁が見えた。金色の塔、深紅の旗。その姿を目にした瞬間、レティシアの指が震えた。

「……懐かしいけれど、戻りたくはない場所ですね。」
「誰しも、痛みを残した土地に戻るのは覚悟がいる。だがそれを超えなければ、前へは進めない。」
アランは窓の外を見たまま、淡々とそう言った。
その横顔には、恐怖の影など一片もない。ただ使命感だけが漂っていた。

「殿下はあなたの動きを察しているでしょうか。」
「察知しているだろうな。だが、俺が動くことを止められる者はいない。」
「……心強いお言葉です。」

レティシアは胸を張った。自分が信じられるのは、この人ただ一人。
その信頼が心を支える唯一の支柱だった。

途中、彼女は不意に視線を落とした。
膝の上には、一通の封書。出発の前夜、屋敷の門番が「届け物です」と渡してきた不審な手紙だ。
封蝋には、王太子家の紋章が押されていた。開ける勇気が出ず、ここまで持ってきてしまったのだ。

「……公爵様。」
アランが視線を向ける。
「実は……昨夜、この手紙が届きました。王太子の印章が押されています。」
彼の眉が僅かに動く。
「見せろ。」

レティシアは震える指で手紙を差し出す。アランは封を切り、素早く目を通した。その顔にほんの一瞬、氷のような怒りが宿る。

「挑発だな。」
「挑発……？」
「王太子からの“招待”。明日、王城の大広間で舞踏会を催すらしい。理由はこう書かれている――『かつての婚約者との和解と、真実の公表のため』」
「和解……？　そんな名目で……！」
レティシアの胸に冷たい怒りが走った。

エドワードはまた、自分を利用しようとしているのだ。
王家に恥をかかせた令嬢を悔い改めさせた、と人々に見せるための舞台。
「きっと、私をまた人前で辱めるつもりなのですね。」
「だろう。だが、その“舞台”を奴が整えたなら、逆手に取ることもできる。」
アランの瞳が細く光った。冷たい硝子のような青が、炎のように揺らいでいる。

「公爵様……？」
「お前は、逃げるな。奴の思惑通りに、『和解の場』へ出ろ。」
「そんな、危険です！」
「危険でも行く価値がある。真実の一部をそこで暴けるかもしれん。俺が傍についていれば、誰一人お前を傷つけはしない。」

その確信に満ちた声に、レティシアの胸は激しく鳴った。
彼の言葉のひとつひとつが、不安を勇気へと変えていく。
「……わかりました。行きます。」
小さく頷くと、アランが短く「良し」と答えた。

────

やがて馬車は王都の門に到着した。
街の中は、以前と変わらず鮮やかで華やかだった。その光景が懐かしくもあり、痛々しくもある。
噂はすでに広がっているらしい。通りすがる市民たちの視線がちらりと二人に向けられた。
「見て、あれが……」「元王太子の婚約者では？」
そんな囁きが、風に混じって聞こえてくる。

だが、アランは一歩も怯まない。堂々たる姿で馬車を降り、レティシアに手を差し出した。
「下りろ。ここが“現在”の戦場だ。」
その言葉に導かれて、彼女は震えながらも外へ足を置いた。
王都の石畳は冷たい。けれど、その冷たささえも彼の手の温もりが覆い隠す。

滞在先として用意されたのは、ルミナス家の王都別邸。
重厚な屋敷の扉が閉じると、外の喧騒が遠のく。
アランは書類を机に広げ、短く指示を飛ばした。
「明日の夜、王太子の舞踏会だ。あらゆる不測の事態に備える。」

レティシアは背筋を伸ばして頷いたが、胸には不安の影がよぎっていた。
「……アラン様。もし、殿下が“和解”の場で、また私を侮辱したら……」
「その時は、俺が代わりに恥をかかせてやる。」
凍てつくような声だった。それは、怒りを凍結させた氷の刃。
「だが一つだけ肝に銘じろ。お前が涙を見せれば、奴の勝ちだ。どんなことを言われても、笑って立て。」

「……笑って。」
「そうだ。お前が笑えば、すべての言葉が虚しくなる。」
アランは懐から小さな箱を取り出した。
中には、白い薔薇を模した髪飾りが入っていた。
「これは？」
「ルミナス家の紋章を刻んだものだ。これを着けていろ。王都で誰もお前を軽んじられなくなる。」

宝石のように輝く薔薇の髪飾りが、光を受けて揺れる。
レティシアはそれを両手で受け取り、そっと頭を垂れた。
「……ありがとうございます。私、強くなります。」
「もうなっている。」
アランの声は穏やかだった。だがその奥に、確かな誇りが宿っているのを感じた。

────

夕闇が落ちる頃、王城の鐘が鳴り響いた。
明日は、運命の再会。
再びあの男の前に立つ日。だがもう、以前の彼女ではない。

鏡の前に座ったレティシアは、髪飾りをそっと髪に挿した。
真白き薔薇。その中央に刻まれた小さな紋章を見つめながら、唇に微笑みを浮かべる。
「私はもう、あなたたちの操り人形ではない──。」

夜風がカーテンを揺らし、外の空気が冷たく流れ込む。
だがその冷たさの中で、確かに胸の奥には熱い炎が灯っていた。
それは恐怖ではない、決意の炎。

そして遠く、王城の塔の上で、王太子エドワードは不敵に笑っていた。
「来るか……レティシア。愚かな女だ。俺の舞台に上がるとは。」
だがその笑みの裏で、彼がまだ知らぬ男が一人。
氷の公爵――アラン・ルミナス。
王太子の前に立つその日、王都は静かに嵐を迎える。

続く

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