婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第20話 優しさが痛みに変わる夜

凍結谷の聖堂は、長い間誰の祈りも届かぬ場所だった。  
天井の一部は崩れ、そこから吹き込む風が雪を運んでくる。白い粉がゆっくりと床を覆い、古い祭壇を冷たく包んでいた。  
二人は松明を掲げて静まり返った堂内を進む。  
足音が響き、その下で氷のような気配が応える。  

「……ここまで人の気が途絶えているなんて。」  
レティシアの声が微かに震える。  
アランは周囲を見回しながら短く答えた。  
「この谷全体が呪われた土地だ。昼夜の区別もなく、雪風が吹けば方角を失う。誰も容易には近づけん。」  
「王妃は……そんな場所に自らを隠したのですね。」  
「隠したのではない。待っているのだ。」  
アランが進む足を止めた。祭壇の奥、黒い扉がある。そこからは冷気ではなく、奇妙な“熱気”が漏れている。  
「賢者とやらは、この下だ。」  

重い扉を押すと、地下への階段が現れた。  
古の聖堂の下に、こんな通路があるとは誰も知らなかっただろう。  
二人は松明を手に下りていく。  
やがて奥から、低い祈りにも似た人の声が聞こえてきた。  

闇の中、青白い灯がいくつも瞬く。  
それは魔法陣の光だった。  
石造りの大広間に設けられた巨大な円陣。壁一面には、王家の紋章や異国文字が刻まれている。  
その中央に、黒い法衣を纏った老人が立っていた。  

「来たか……ルミナス公爵。」  
「俺を知っているのか。」  
「当然だ。王妃陛下はお前を最も恐れていた。」  

老人の声は低く、空気を震わせるような響きを持っていた。  
その手には王妃の紋章が刻まれた古い本がある。  
「貴様が“賢者”か。」  
「その呼び名は好かぬな。ただの“記録者”だ。」  
老人は笑い、背後の壁を指差した。  
壁には血のような赤で描かれた絵――王妃が戴冠式で人々を従える姿。そして、その足下には苦しむ民、さらには王子の影。  

レティシアの喉が乾く。  
「これが……陛下の罪ですか。」  
「罪？　違う。志だ。」  
老人の瞳が異様な光を帯びる。  
「陛下はこの国を純化しようとした。汚れた血を清め、神に近い王を創るために。わしはその計画の片腕に過ぎん。」  

アランが剣に手をかけた。  
「そのためにどれだけの命を奪った。」  
「犠牲こそ進化の証だ！」  
賢者は叫ぶように答える。  
「たとえ陛下が倒れようとも、私はこの国の“理想”を成し遂げる。新たな血脈を生み出すまでな！」  

次の瞬間、魔法陣が不気味に光った。  
床の隙間から、氷を割るような音が響く。  
アランがとっさにレティシアを後ろにかばった。  
「離れるな！」  

青白い光が爆ぜ、地面の下から氷の槍が無数に突きあがる。  
アランの腕が掠め、血が飛び散った。  
しかしそれでも怯まず、彼は前へ躍り出る。  
「止めろ！」  
「止める？　ならばこの魔で貴様らごと葬ってくれよう！」  

賢者の声と同時に陣の輝きが強まり、空気が歪んだ。  
重力そのものが乱れるような圧迫感に、レティシアの身体が揺れる。  
彼女は思わずアランの名を叫んだ。  
「アラン様――！」  

その声で、アランの瞳に火が宿る。  
彼は剣を抜き、一閃の光を放つ。鋼の音と共に魔法陣を縁取る符文が断ち切られた。  
轟音。地鳴り。  
魔力の奔流が暴発し、老人が悲鳴を上げて膝をつく。  
アランの背に爆風が襲う。壁の破片が吹き荒れ、レティシアの方へ飛ぶ。  
「危ない！」  
アランが彼女を抱き寄せる。次の瞬間、衝撃が走った。  

石の破片が肩に当たり、温かい血が舞った。  
「アラン様、傷が――！」  
「構うな。無事か。」  
「わたくしは……でもあなたが！」  
「問題ない。」  
そう言いながらも、アランの腕からは血が滴り落ちていた。  

賢者は倒れ込みながら笑い声をあげる。  
「遅かったな、氷の公爵……お前がいくら剣を振るおうと、真実はもう動き出している。」  
「何を言う。」  
「陛下は……すでに“王の印”を次代へ託した。王国の血は止まらんのだ！」  

その言葉が終わる前に、アランは老人の胸倉を掴んだ。  
「どこだ。」  
「……はは、答えを知るには代償を払え。お前にその覚悟があるか？」  
アランが剣を構え、喉元を突こうとした瞬間、レティシアがその手を掴んだ。  
「もういいのです！」  
「だが――」  
「この人を殺しても、何も戻りません！」  
レティシアの叫びがこだまする。  
その声にアランの肩が微かに揺れた。  

震える息を整えながら、彼女は老人に歩み寄った。  
「あなたは哀れです……王妃陛下の理想に縋り、命を燃やすしかなかった。」  
「……愚かな娘よ。お前に何が分かる。」  
「分かります。わたくしも同じでした。憎しみに囚われ、誰かの言葉を信じることでしか生きられなかった。」  
レティシアは静かに頭を垂れた。  
「でも今は違います。真実は“血”ではなく、“選ぶ心”にある。」  

老人の瞳が一瞬だけ揺れた。そのまま息を吐き、小さく笑った。  
「……愚かで美しい女だ。まさに王妃殿下の写しよ。」  
「いいえ、わたくしは母に似たと言われたいです。」  
レティシアの声に、アランが目を細めた。  

その瞬間、賢者が最後の力を振り絞って呪印を押した。  
地面が赤く光り、魔法陣が再び脈動する。  
「やめろ！」アランが叫ぶが間に合わない。  
炎と氷が交じり合う爆光。世界が白く染まった。  

短い悲鳴。  
気が付くと、レティシアの視界には雪の欠片が舞っていた。  
アランの腕の中に包まれ、自分が守られていることを理解する。  
だがその体温が、急速に冷たくなっていくのを感じた。  
「アラン様！　しっかり――！」  
「……大丈夫だ。」  
彼は僅かに微笑んだ。  
しかし、彼の背中には深い傷が走り、血が雪に落ちて蒸気を上げていた。  

「どうして……どうしていつも、わたくしを庇うのですか。」  
涙が溢れる。  
アランは震える手で彼女の頬を撫でた。  
「俺の優しさは、いつも人を傷つけた。だからもう、誰にも渡さないようにしているだけだ。」  
「そんなの……優しさではありません！」  
「……そうだな。」  
彼は苦笑し、赤く染まる雪を見た。  
「けれど、お前に触れていると、この痛みでさえ……ただの証になる。」  

レティシアの心が潰れそうだった。  
「お願いです、話すのをやめて。傷が……！」  
「平気だ。剣を持つ者の宿命だ。」  
「そんな宿命いりません！　あなたがいなければ、私には……この国の未来も意味がないっ。」  
アランの瞳が微かに揺れた。  
「お前は強い。お前がいれば、この国は立ち直る。」  
「いりません。強くなんてなりたくない。あなたがいれば、それで十分でした……」  

静かな雪の音だけが、二人の間を満たした。  
アランの手が彼女の髪を撫でる。  
その温もりは痛いほど優しかった。  

「……泣くな。」  
「泣いてばかりの女で、ごめんなさい。」  
「いい。俺はそんなお前が好きだ。」  

その一言がレティシアの胸に深く落ちた。  
言葉の温度が涙と共に彼女を包み、痛みが優しさに変わる。  
彼の体はまだ熱を宿している――生きている証。  
レティシアは震える指で、彼の血を止めながら小さく呟いた。  
「この夜を忘れません。あなたの痛みも、あなたの優しさも、全部。」  

外では風が止み、雪がやんでいた。  
砕けた魔法陣の光は消え、静寂が聖堂を包んだ。  
遠くで、夜明けの鐘が鳴り始める。  

凍える朝の光が差し込んだその時、アランは目を閉じた。  
レティシアの震える声が、祈りのように響いた。  
「どうか、この命にまだ……あなたの望む明日が与えられますように。」  

彼女の言葉を最後に、聖堂は再び沈黙を取り戻した。  
外の雪は光を帯び、まるで亡き者たちの魂が空を昇っていくように白く舞った。  

続く