婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

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第19話　失われた証拠と涙

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山脈の影が長く伸び、日が沈む頃、アランとレティシアを乗せた馬車は北方の修道院へと辿り着いた。
一面の雪が月光を反射し、静かな白の世界に包まれている。
修道院は古びた石造りで、壁には蔦が絡まり、半ば廃墟のよう。それでも内部には淡い灯がともっていた。
二人は門前で馬車を止め、従者たちを下がらせる。

「ここが、王妃が“追放”された修道院……。」
レティシアが呟く声は、雪の冷たさに溶けて震える。
アランは雪を踏みながら頷いた。
「王族の追放先としては異例だ。表向きは祈りと贖罪のための場所だが、実際には“隠された者”を葬る墓場でもある。」
「隠された者……？」
「口を塞ぐべき人間たちだ。王家が不都合な存在を処分する場所として使ってきた。」
レティシアの胸がひやりと冷えた。母が貴婦人たちの視線に怯えながら過ごしたあの頃――彼女もまた、その“隠された者”の一人だったのかもしれない。

重い扉を開けると、ひんやりとした空気が肌を刺した。
中は薄暗く、蝋燭の明かりが細く瞬いている。
白い修道服を着た数人の修女たちが淡々と祈りを捧げていたが、彼らの姿はどこか人形じみていた。
アランはそのうちの一人に声をかける。
「この修道院の院長はどこにいる。」
「……あなた方は？」
「王室監査の名において来た者だ。」
アランの言葉に修女が一瞬だけ顔を上げた。だがすぐに目を逸らし、奥の回廊を指し示す。
「院長は礼拝堂に。今宵の祈祷を終えたばかりです。」

二人は導かれるようにして薄暗い礼拝堂に入った。
そこには年老いた女性が一人、背筋を伸ばして立っていた。
雪のように白い髪。だがその目は驚くほど鋭く、まるで人の心の奥を読むようだ。
「……お待ちしておりました。ルミナス公爵様。」
アランが眉をひそめる。
「なぜ俺の名を。」
「王妃陛下はここに来る前、あなたの名を何度も口にされていました。」

レティシアが息を呑む。
かつて彼女を破滅の淵へ追いやったあの女が、自分たちの名を呼んでいたという。
「陛下は、今もこちらに？」
アランの問いに、院長はかすかに首を横に振った。
「王妃陛下は一週間前に姿を消されました。」
「消えた？」
「雪嵐の夜、何者かが陛下の部屋を荒らし、数冊の記録書が持ち出されていました。足跡は外へ……そのまま行方が分かりません。」

アランの表情が険しくなる。
やはりここに来ることを見越して、誰かが先に動いていたのだ。
「記録書、とは。」
「王家の歴史を正すためと称して作られた……ですが本当は、“実験計画”の詳細を記した帳簿だと聞いております。」
「その中に……母の名があったのですね。」
レティシアが静かに言葉を継ぐ。
院長は迷うように目を伏せ、やがて小さく頷いた。
「あなたの母上、セリーヌ・ド・グランベル様は、十五年前、この修道院に運ばれました。」
「運ばれた……？」
「王妃陛下の命で。“平民の血が王室を穢す”と。」

レティシアの膝が震えた。
あの日、父が母に向かって放った冷たい言葉が耳に蘇る。
“お前はもう王城には近づくな”――それが王妃の命令だったと。
「では、母はここで……」
「ええ、ここで亡くなりました。誰にも知られぬまま、王妃陛下の手で埋葬されたのです。」

沈黙が落ちた。
蝋燭の炎が細く波打ち、レティシアの頬を濡らした。
「そんな……母はずっと、ただ家族と生きたかっただけなのに。」
アランがそっと肩に手を置く。
その温もりに、彼女の涙が一気に溢れ出した。

「陛下の悪行を明かすためには、その帳簿が必要です。」
院長の声が低く響いた。
「けれど、それを狙う者が他にもいる。陛下は“賢者”と呼ばれる魔導師にそれを託そうとしていました。」
「賢者？」
「王妃陛下の狂信を支えた男。今、北の洞窟で人を集め、“真の血統”を再興すると言って信徒を増やしています。おそらく帳簿はそこに。」

アランの瞳が鋭さを増す。
「そこを突けば全てが終わる。」
「しかし、危険すぎます。」レティシアが首を振った。
「狂信者が守る場所なら、私たちは――」
「行くしかない。」
「でも！」
アランは静かにレティシアを見つめた。
「俺が誰のために剣を持つか、分かっているだろう。」
その言葉に、レティシアは言葉を失う。

「院長、場所を教えてください。」
「……北の聖堂跡、凍結谷と呼ばれる場所です。陛下の馬車がその方向に消えるのを見た者がいます。」
アランは頷き、マントを翻す。
「礼を言う。」

────

修道院を後にし、夜の山道を登っていく。
雪が強く降り始め、風が肌を刺すように冷たい。
やがて月が雲を割り、山間に白い光を落とす。
レティシアは馬車の揺れに耐えながら窓を開けた。外の景色はただの闇。
「本当に行くのですね。」
「止めても無駄だと思っているだろう。」
アランの声はいつものように冷静だが、その瞳の奥で何かが燃えている。

「あなたはどうして、そこまで……」
「罪は誰か一人のものではない。俺にも責任がある。」
「責任？」
アランは短く息を吐いた。
「十年前、俺は王妃の指令で“血統の選別任務”を命じられた。平民の出の子供を城から追い出す、それが仕事だった。」
「まさか……」
「俺は逆らえなかった。王に従うことが正義だと信じていた。だが今になって思う、あの中にお前の母上もいたかもしれん。」

レティシアは目を見開いた。
氷のような男が、誰よりも苦しそうに俯いている。
「だから、あなたは――」
「あの頃の贖罪など、いくらしても尽きない。けれどお前に出会って、俺は過去に立ち向かう覚悟を得たんだ。」
「アラン様……」
「お前がこの世に生きていることに、救われた。だから今度は俺が全てを終わらせる。」

その言葉に、レティシアの胸が締めつけられる。
「……もう一人で背負わないでください。今度は私も一緒に戦います。」
「駄目だ。」
「駄目でも、行きます！」
レティシアの声が夜に響いた。
アランは静かに目を閉じ、苦笑を漏らす。
「全く……昔なら、命令に逆らう者などいなかったのにな。」
「今は令嬢ではなく、一人の女ですから。」

アランはしばらく沈黙してから、低く呟いた。
「……分かった。離れるなよ。それだけは命令だ。」
「はい。」
レティシアの頬に冷たい風が流れ、涙と雪が混ざった。
それでもその瞳は、確かに光を宿していた。

────

夜半過ぎ、彼らは谷の入り口に辿り着いた。
月光が雪に反射し、幻想のように美しいが、そこに潜む冷たい気配が二人を無言にさせる。
崩れかけた聖堂の尖塔が、闇の中で歪んで見えた。

氷に閉ざされた門扉を見上げながら、アランは呟く。
「この先に、“証拠”がある。お前の母の名が記された真実もな。」
レティシアは震える息を吐く。
「……そして、きっと母の魂も。」

彼女の言葉を受けて、アランは頷いた。
雪が風に舞い、夜空の星を覆い隠す。
凍りついた静けさの中で、二人の足音だけが確かな音を立てる。

――その先に待つのが救いか絶望か、まだ誰にも分からなかった。

続く

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