永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第5話 眠れぬまま迎えた新しい朝

王宮を後にしてから、リディアは胸に残る小さな不安と興奮を抱えていた。  
夜会が終わったはずなのに、心だけがまだ音楽の残響の中にいた。  
馬車の中で外を見つめながら、ふと自分の指先が震えていることに気づく。  
あの夜の舞踏は、人生で初めて「自分の意思で踊った」と言えるものだった。だが、自由をつかみ取る代わりに、何か大きなものを手放したような寂しさも、わずかに残っていた。

窓の外に浮かぶ王都の灯が遠ざかり、車輪の音だけが響く。  
リディアは深く息を吸い、背中を座席に預けながら目を閉じた。  
心の奥で、誰かの言葉が何度もこだました。  

「あなたの影には、哀しみではなく希望がある」  

オーウェンの穏やかな声がまるで子守歌のように静かに残っている。  
貴族らしくもなく率直で、それでいて深く温かい声だった。  
彼はお世辞を言う人ではない。だからこそ、あの言葉が胸に沁みた。  

自由とは何だろう、と彼女は改めて思う。  
それは、誰かに許されることではなく、自分で選び、自分で責任を取ること。そう教えてくれたのは皮肉にも、アルベルトの冷たい拒絶だった。  

「過去は憎まない。けれど、もう振り返らない」  
そう小さく呟いた。  

＊　＊　＊  

屋敷に着いたのは深夜を回った頃だった。  
迎えに出たエリサが眠そうな目をこすりながらも微笑んだ。  
「お帰りなさいませ、お嬢様。本当に…お綺麗で…！」  
「ふふ、ありがとう。少し休んだら支度をお願いね。明朝、王立孤児院へご一緒するよう殿下から命じられているの」  
「まあ！それは…また、殿下が？」  
「そう。北部の視察を見てくださったみたい。何を求めての同行なのかはまだわからないけれど、断る理由もないものね」  

エリサは嬉しそうに頷きながら、彼女のマントを掛け取った。  
「お嬢様、ずいぶんと変わられましたね。あの夜に涙を流すだけだった方が、今では堂々と笑っていらっしゃる」  
リディアは思わず笑みをこぼす。「きっと人は、傷ついた分だけ強くなれるのよ」  

自室に戻り、鏡の前で髪飾りを外した。  
夜会の燭光の残り香がまだ肌に残っている。  
心臓は静かだが、どこか細い糸が張り詰めているような感覚があった。  
眠ろうとしても、まぶたの裏に浮かぶのは殿下の視線だった。  
まるで見透かされるような青の色。あの目を思い出すと胸が締めつけられる。  

「……まさか、ね」  
自分に言い聞かせるように笑う。  
ただの感謝。新しい縁への予感。恋などではない――そう言い聞かせながら、リディアはベッドに横たわった。  
しかし、まぶたを閉じても眠気は訪れなかった。  

＊　＊　＊  

翌朝、王都はやわらかな朝霧に包まれていた。  
屋敷の中庭の花々が露をまとい、空気は少し冷たい。  
リディアが支度を整え馬車に乗り込もうとすると、門の前にはすでに王家の紋章を持つ黒塗りの馬車が止まっていた。  

扉から降りてきたのは、オーウェン自身だった。  
淡いベージュの乗馬服に外套を羽織った姿は、夜の華やかさとは別の、朝の穏やかさをまとっている。  
「おはようございます、フェルナンド嬢。お迎えに上がる約束をしてしまいましたからね」  
「わざわざ殿下が直々に？使用人を通してくださればよかったのに」  
「それでは退屈でしょう。人を見るときは、その人の朝を見ろと教わりました」  
「ええ、たしかに……私は今朝も平凡ですよ。眠れませんでしたけれど」  
「それは私もです」  

一瞬、二人の視線が交差した。  
リディアは思わず目を逸らし、馬車へ乗り込む。  
オーウェンは軽やかに隣に腰を下ろし、合図とともに出発した。  

窓の外を流れる街並み。石造りの店、焼き立てのパンの香り、行き交う子どもたちの声。  
リディアは小さく息を吸い、微笑んだ。  
「こうして見ると、王都も活気がありますね」  
「あなたがそれに参加してくれることを嬉しく思います。北部での働きぶりは宮廷でも噂になっている。誰もが、フェルナンド家の令嬢がこんな姿を見せるとは思っていなかった」  
「……皮肉ね。昔は“完璧だから息苦しい”と言われたのに、今は働くことを褒められるなんて」  
「完璧とは、誰かの期待通りでいること。あなたの今は違う。その強さが、心を動かすんです」  

リディアは一瞬、笑って返すことができなかった。  
王子の言葉はあまりに率直で、胸の奥に新しい痛みを生んだ。  
自分を見つめてくれる人の存在が、こんなにも温かく、同時に恐ろしいものだとは思わなかった。  

＊　＊　＊  

孤児院は王都の北端にあった。  
広い庭と真新しい校舎、そして中庭には花が咲いている。  
子どもたちが駆け寄り、「殿下！」「リディア様！」と元気な声を上げる。  
リディアは膝をついて子どもたちと目線を合わせ、「おはよう」と笑った。  
その笑顔は自然で、以前の“完璧な微笑”ではない。  

オーウェンはその姿を静かに見守っていた。  
院長に呼ばれ、経済支援や医療設備について短い会談をした後、二人は中庭のベンチに並んで腰を下ろした。  

風が春を運び、柔らかい陽光が降り注ぐ。  
「あなたは、この場所に来るときの顔が一番美しいですね」  
オーウェンの言葉に、リディアは少し驚いた顔で彼を見た。  
「お世辞ですか？」  
「私はお世辞を言わない。……ほら、あなたの目に映る子どもたちを見てください。人に見せるための笑顔じゃない」  
「そうかもしれません。ここにいる子どもたちは、何も飾らず、真っすぐ自分の気持ちを伝えてくれる。私も、そんな自分でいたいんです」  
「それなら、すでにそうなっていますよ」  

リディアはふと空を見上げる。青く澄みわたる空を背景に、鳩が一羽飛び立つ。  
いまの自分は、確かに自由だ。もう誰かの所有物ではない。  
ただ、その自由の中に、少しの期待と怖れが入り混じっている。  
――オーウェン・ローゼンハイトという人は、自分の中の何かを揺さぶってしまう。  

「殿下は……どうして、そこまで私に構ってくださるのですか？」  
「構っている、ですか」  
「ええ。王族のあなたが、私のような人間に時間を割く理由が見えません」  
オーウェンは少し笑い、真剣な目をした。  
「理由、ですか。……私があなたを見るとき、自分の中の記憶が疼くんです。あの夜、私はあなたを見て、過去の自分を思い出しました。権力の中で身動きが取れなくなっていた自分を」  
「殿下も、縛られておられたのですね」  
「ええ。だからあなたが鎖を断ち切る姿を見て、惹かれたのかもしれません」  

リディアは静かに微笑んだ。心に刺さる言葉だった。  
失った愛の跡に、まるで新しい風が吹き込むように感じる。  

＊　＊　＊  

昼食を終え、二人が屋外に出ようとしたとき、門のほうで騒ぎが上がった。  
馬車が一台、怒りを孕んだような速さで止まる音。  
降りてきたのは、アルベルト・クロフォードだった。  

突然の訪問に、空気が一瞬にして張りつめる。  
「殿下、申し訳ございません。彼は、許可なく……」と衛兵が制止するが、オーウェンが手を上げて止めた。  
「構わない。話を聞こう」  

アルベルトは殿下に一礼すると、そのままリディアを見据えた。  
「リディア。どうしてだ……どうして、そんなふうに笑っていられるんだ」  
「どういう意味です？」  
「俺は……君のことをずっと後悔している。夜会の姿を見て、もうあの頃の君じゃないとわかった。でも、どうしても忘れられない！」  

声が震え、周囲が静まり返る。  
リディアは一歩前に出て、はっきりとした声で言った。  
「アルベルト様。あなたは私を失ったのではありません。あなたが手放したのです。だから、取り戻すものは何もありません」  

その言葉に彼は俯き、拳を握り締めた。  
オーウェンがその間に立ち、落ち着いた声で言う。  
「彼女はあなたの思い出ではない。今ここにいる彼女は、彼女自身だ」  

リディアは目を伏せて深く息を吐いた。  
心の中で、ようやくすべての鎖が外れた。  
もう涙も怒りも残っていなかった。  

「アルベルト様、さようなら。あなたの幸せを祈っています」  

その言葉に、アルベルトは一瞬言葉を失い、そして黙って去った。  
風が彼の背を押して遠ざける。  

オーウェンが隣で小さく息をつき、囁くように言った。  
「終わりですね」  
リディアは頷いた。「ええ、本当の意味で、今夜から新しい朝です」  

遠くで鐘が鳴る。  
新しい一日が始まっていた。  

続く