拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

第一部：私だけの物語

２６．夜会に行こう

「それで、キャロ。文通相手とはどうなっているの？」

　我が家を訪ねてきたエステル様は、開口一番そう言った。

　最近はクリスがお菓子を持ってきてくれるばかりで、エステル様が来るのは久しぶりだ。なお、今日はクリスはいない。

「どう、と言われましても」

　私は二人分の紅茶を淹れて、エステル様と自分の前に置きながら答えた。

　キット様とは、いつも通り手紙のやり取りをしているだけだ。結局ドレスは仕立ててもらったけれど。
　そう言えば、今日の朝届いた手紙にはこう書かれていた。

『親愛なるキャロルへ

　仕立て屋の主人から子細を伺った。貴女はどのドレスもとてもよく似合っていたと。

　よければ、次の王宮での夜会に出てみるのはどうだろう。せっかくのドレスにはお披露目の機会があった方がいいと思う。仕立て屋には私から納期を伝えておくので、心配しないでほしい。

　楽しい夜会になることを、祈っている』

「ということなんですけど」

「まあ、やっと夜会に出てくれる気になったのね、キャロ！」

　エステル様は私の手を取ると、ぱっと輝くような笑みを浮かべた。その顔に無性に既視感がある。

「ドレスはもうあるのよね。じゃあ残りの支度はうちでやりましょう。そうしましょう、それがいいわ。絶対にそうよ」
「そんな、申し訳ないです」

　そもそもまだ行くと決めたわけでもないのに。仮に行くとしても残りの支度は自分で用意したい。

「あら、そんなのだめよ。つまらないじゃない。うちにはクリスしかしないから、わたし、一度女の子の支度をしてみたかったのよ！！」

　握った手をぶんぶんと振って、エステル様は言う。「ドレスの色は何色かしら？　それに合わせてアクセサリーを見繕っておくわね」

　二色のドレスがひらりと、頭の中で翻る。そして、「完璧だ」と言ってくれたあの声も。

「……ピンクです」

「まあ、すてき！　きっとキャロによく似合うわ」

　そう言って、目を輝かせてみせる。

「次の王宮での夜会ね。時間になったら、うちから迎えを寄越すようにするわね。頑張っちゃうわよー！」

　エステル様は、ほどよく冷めた紅茶をまるでお酒のように呷った。そんなに一気に飲んでいいのだろうか。ついでに横に並べたクッキーにも手を伸ばす。

「あら、これ、すごく美味しいわね」

　まるではじめて食べるかのように、手に取ったそれをしげしげと眺めている。それは、この前ドレスの試着に行った帰りに、あのカップケーキの店で買ったものだ。

「クリスが教えてくれたお店で買ったんです。ご存知ないですか？」

　私はてっきり、お屋敷用にもお菓子を買っているのだと思っていた。もしくはエステル様のお気に入りのお店なのかと。

「……あの子もやーーっとやる気を出したのかしらねえ。誰に似たのかのんびり屋さんなんだから」

　なんだか感慨深げにクッキーを見つめたかと思うと、エステル様は満足げに頷いている。私には何がなんだかさっぱり分からない。

「どういうことです？」

「ううん、こっちの話よ。夜会、楽しみね、キャロ」

　またにっこりと、エステル様が笑う。

　その顔を見て思った。そうか、あの“完璧な笑顔”のクリスはエステル様に似ているのか。普段彼はあまり笑ったりしないから気が付かなかった。髪の色ぐらいしか似ているところなんてないと、本人もよく言っていたのに。

　それでも、この二人はやっぱり親子なのだ。