FRIENDS

二年生の二学期

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「初？　なにが」と、梨花がきょとんとした様子で訊く。
「これ。地域交流会。横断幕にはつって書いてあったぜ」
「……それ、祝じゃないの？」
「ああ、あれ、しゅくって読むのか。俺てっきりはつかと思った」
「あんた、去年もしたでしょ、記憶ないの？　さっきも中で見てたって言ってなかった？」
「そうかそうか。そういや俺、フランクフルトとかお好みとか食ったっけな。しかも、岡田先生にたこ焼きおごってもらったんだった。すっかり忘れてた」
「先生かわいそー」桃が、零れ落ちる朝露の雫のように言葉を漏らす。
　すると、悲しげに爆笑する粂川の坊主頭を、奈緒が優しげになでなでしてあげた。
「まあ、そう落ち込むな、くめ かわ。わたしが　いるじゃない」
「そうだな、バカ同士、仲良くしような、俺たち」
「失礼だな、わたしは、あなたより、成績 いいんですよ？」
　粂川絶句。一番遠くのテントまで聞こえそうなくらいの大きな笑いが、ここのテントにだけ沸き起こった。
　そうこうしている間に、津波さながらに人波が押し寄せてくる。さっきまで閑散としていた導線が、瞬く間に人で埋め尽くされた。
「え、なに？　今年はなんか毛色が違う」梨花が花に叫びかける。
「うん。若い人たちが多いね。中学生と小学生が多いかな。なんか意外」
「去年は、おじいちゃんおばあちゃんと幼児ばかりだったのに、今年は若い大人も結構いる」
　突如、粂川が低い唸り声をあげて駆けだした。
「うお、やべぇ。焼いも屋、人並んでる」
「がんばってねぇ」奈緒が、四ミリ程度の坊主頭に励ましの言葉を送って立ち上がると、大きく左手を振った。
　よっしーが、おでこに手のひらをあてがい、各テントを見渡す。
「あ、三年のたこ焼き屋もクラフトコーラ店も繁盛してる」
「なぬ？　コーラはライバルだ。こっちも頑張って売らないとっっ」
　奈緒が硬直しつつそう言って、半分残った焼いもを包みなおしてポケットにしまうと、飲みかけの紙コップを手に取って、屋台の前に駆け出す。そしてテントに背を向けて仁王立ちで胸を張ると勢いよく鼻息を噴出させ、満を持して頷いた。