神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第14話 致命傷

　坑道は、青白い光にほのかに照らされている。
　壁面に埋め込まれた鉱石が、まるで呼吸をするように明滅していた。
　薄暗い空間を進む四人の足音が、反響して不規則に返ってくる。

「――オラァッ！」

　先頭はエルド。
　巨大な斧を軽々と振り回し、行く手を阻む魔物を片っ端から薙ぎ払っていく。

「――氷射アイスピアス」

　うち漏らした敵は、後方のセラから放たれる氷の矢が確実に始末する。

「ランド！ そっち一匹行ったわよ！」
「おう！ 任せろっ！」

　俺とリュミナは、中央を固めて近接戦闘ができないセラを守る。
　パターン化された戦闘で、どんどん魔物を始末していく。
　俺たちはペースを落とすことなく、坑道を奥へ奥へと進んでいた。

　順調。誰が見てもそう思うだろう。
　だが、俺の胸には小さな違和感が残っていた。

　息が合っていない。
　いや、合っていないというより、合わせるつもりがない。
　一つ一つの歯車はすこぶる高品質だが、別の方向へ回っているような、妙なずれ。
　このままでは、どこかで軋みがくる。
　そんな予感が、背筋に張りついて離れなかった。

　坑道の中層に差し掛かった時だった。
　前方の空間が開け、広間のような場所に出る。
　岩肌の奥で、重い息づかいが響いた。

「……何か、いやがるな」

　エルドが斧を構える。
　通路の奥から現れたのは、重厚な鎧をまとったトカゲ面の戦士だった。
　人の倍はある体格。
　全身を覆う鱗が鈍い光を放ち、肩や腕には尖った突起が生えている。
　両手には、砕けた岩をそのまま削り出したような荒々しい大剣。

「――フシィィイイ」

　獣の唸りとも人の咆哮ともつかぬ声をあげる。

「大きいっ……あれがネームド！？」
「いや、リザードナイト。ネームドじゃないけど、これまでの相手よりは手ごわいよ。注意して」
「わ、わかったわ……」

　リュミナが小さく息をのむ。
　だがエルドはにやりと笑い、踏み込んだ。

「トカゲか……ドラゴンの前哨戦にちょうど良いぜ！」
「キシャアアアアッ！」

　エルドが叫ぶやいなや、リザードナイトが咆哮を上げ、大剣を振り下ろした。
　地面が砕け、砂煙が舞う。

「力比べなら負けねぇ！」

　エルドの斧とリザードナイトの大剣がぶつかり、甲高い金属音が洞窟に響く。
　火花が散り、風圧で俺たちの髪が揺れた。

「エルド、突っ込みすぎだ！ もう少し慎重に――」

　俺は焦って声を上げるが、当の本人は聞く耳を持たない。
　次の瞬間、セラの冷たい声が飛ぶ。

「援護する。下がって」

　彼女の杖の先から氷の魔力が奔り、床一面に冷気が走った。

「氷射アイスピアス」

　次から次へと放たれる氷の矢。
　それらはエルドとリザードナイトの足元へ突き刺さった。

「ちっ……邪魔すんなよ！」
「下がって、って言ったでしょ！ そっちが邪魔なんだよ！」

　ぶつかる声。噛み合わない動き。
　連携どころか、互いの動作が邪魔し合っている。
　俺は歯を食いしばりながら叫ぶ。

「二人とも落ち着け！ エルドは前で……セラは……ああ、もう！」

　判断ができない。
　エルドとセラ、優秀な二人がそれぞれが落ち着いて戦えば、例え一対一でもリザードナイトに後れを取ることは無いであろうことはわかる。
　そして、上手く連携をすることができれば、さらに楽に倒せることも。
　けれど、戦闘スタイルや戦術が違い過ぎて、統率することが難しい。
　どちらの意見に合わせた指示をするべきなのか……いや、指示したところで、聞いてくれるのかも怪しい。

「どいて！ ボクの魔法なら一撃だ！」
「チッ……わーったよ！ ホラ、とっととやれ！」

　エルドは斧を下げ、身を引く。
　馬鹿な。そんなことしちゃダメだ。
　だって、まだ魔法の準備ができていない――
　
「――シャアアッ！」

　リザードナイトが吠え、床を蹴った。
　その動きは驚くほど速い。
　エルドの脇をすり抜け、俺のリュミナの間にいるセラの眼前へ。

「え、ちょ、そんな急に――！？」

　後衛。守られるはずの位置。
　しかし、魔法の射線を開けるため、俺とリュミナは横に逸れている。
　最前で動線を塞いでいたはずのエルドは退いた。
　セラまでの真っすぐな経路が、出来上がってしまったのだ。
　振り下ろされる大剣。
　反射的に、身体が動いた。
　セラの前に滑り込む。

「ぐっ……！」

　衝撃が背から胸を貫いた。
　鈍い痛みが全身を走り、肺の奥から熱いものがこみ上げる。
　血の味。視界がぐらりと揺れた。

「ラ、ランド！」

　背後からリュミナの悲鳴。
　まずい。二撃目が来る。
　動け。立て。守れ。そう思うのに、体が重い。
　目の端に、リザードナイトの大剣が止まったのが見えた。
　その代わりに、獣のような咆哮が響く。

「このっ……クソがぁぁッ！！」

　エルドの怒号と、肉を裂く鈍い音。
　岩の破片が飛び散り、鉄の匂いが広がった。
　たぶん、奴を仕留めてくれたんだろう。
　安堵が生まれるのと同時、俺はその場に崩れ落ちた。
　リュミナが駆け寄ってきて、俺の身体を抱き起こした。
　俺の視界で、彼女の美しい金髪が揺れる。

「ランド！ ねえ、しっかりして！」

　その声は震えている。
　自分の口元に手をやると、指先に生ぬるい感触。血だ。

「……だいじょ……ぶ、だ。セラ……無事で、よかっ……た」

　そう言うのが精一杯だった。
　息を吐くたび、痛みが波のように押し寄せる。
　リュミナの手のぬくもりだけが、現実につなぎ止めてくれていた。

「おい！ テメェが『どいて』っつったんだろうが！」
「そんな……急にどかれて対応できるわけないじゃん！」
「テメェはさっきから言葉足らずなんだよ！」
「そっちの理解力が――」

　こんな状況でも、変わらず互いを責めあう二人。
　
「……は、はは」
「ランド！？ なんで笑ってるのよ！ 死んだらしょうちしないから！」

　思わず笑ってしまった。
　かみ合っていなくて、これほど強いんだ。
　今は俺が情けないせいで、パーティが上手く機能してないけど……。
　歯車がぴったり合えば、きっと俺たちは、もっと上に行ける。
　俺が、俺さえ、しっかりやれれば。
　きっと、大丈夫。
　薄れゆく意識の中、確かな感触を抱いていた。

　これが、英雄たちの最初の戦い。
　ネームドでもない相手に、致命傷が一名。
　俺たちは、ただ生き残っただけだった。