神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第15話 夜、星明かりの下で - 前編

　ぱち、ぱち、と乾いた音が耳の奥で跳ねた。
　目を開けると、夜空があった。
　星が痛いほど澄んでいる。
　頬を撫でる風が冷たくて、ようやく自分が外にいると気づく。

「いっ……つ」

　背中がずきりと主張した。
　包帯の締め付けに、湿った薬草の匂い……これは、手当ての跡。
　体を少しだけ起こすと、焚火の向こうに三つの影。

　リュミナが小鍋をかき混ぜている。
　エルドは腕を組み、火を睨むように見つめている。
　セラは少し離れた岩に腰を掛け、杖の先についた青い魔石を静かに磨いていた。
　誰も喋らない。焚火の爆ぜる音だけが、やたらと大きい。
　俺は息を整え、上体を支えながら、できるだけ普通の声を出す。

「……外まで、運んでくれたのか」

　三人の肩が、同時にわずかに跳ねた。
　最初に振り返ったのはリュミナだ。ぱっと目が潤む。

「ランド！ よかった……！ もう、死んじゃったかと思ったんだから！」

　彼女が駆け寄ろうとした瞬間、エルドが短く制した。

「動かすな。まだ背中の傷が痛むだろ」
「う……そうね、ゴメンなさい」
「ホラ。これ、飲める？」

　セラがこちらへやってきて、水筒を差し出す。
　口に含むと、生ぬるい水が喉を優しく滑り落ちた。
　
「ぷは……。生き返ったよ」

　そう呟いて、俺は息を吐き、頭を下げた。

「すまなかった」

　三人の視線が、はっきりとこちらへ向く。

「リーダーとして、動きが鈍かった。皆の力を活かせなかった。全部、俺の未熟さのせいだ」
「はぁ？」

　エルドが眉を吊り上げる。

「何言ってんだよ。おっさんが飛び込まなかったら、この氷女は今ごろ……」
「……認めたくないけど、同意見」

　セラが静かに言う。

「責任を負うべきなのはボクたち。あなたはむしろ、ボクを守ってくれた」
「違う。導けなかったのは、俺だ」

　言葉に嘘はなかった。
　しん、と夜が深くなる。焚火の赤が揺れる。

「……いや、俺だ。俺が、悪かったよ」

　沈黙を破ったのは、意外にもエルドだった。
　大きく鼻から息を吐き、火を見つめたまま、ぼそりと言う。

「突っ走って、仲間の位置も見ないで前に出た」

　セラが視線を伏せる。

「ボクも。結果さえ出せば正しいと思ってた。皆の声を無視してた」

　その言葉に、リュミナが両手を腰に当てる。

「はいはい！ その話は後にしよ。まずはご飯！ できたわよ！」

　小鍋がどさっと置かれ、湯気がふわりと立つ。
　ふわりと……立った瞬間、なんとも言えない香りが鼻を刺した。
　香草と焦げのマリアージュ。

「どうぞ！」

　木椀を配るリュミナの顔は満点の自信。
　俺たちは顔を見合わせ、そっと一口。

　――沈黙。

「………………すごい、な」

　俺は言葉を探して、やっと呟く。

「……ああ。すげえよ」
「確かに。凄いね」

　エルドとセラも続く。

「な、なによ……しょうがないじゃない、料理なんてやったことないんだから！ 頑張ったのに！」

　リュミナがぷんすかと頬を膨らませる。

「ぶはっ！ なんだそれ、お前ホントに冒険者か？」
「……ふふ、逆ギレだね」

　エルドが思わず吹き出し、セラの口元もわずかにゆるんだ。
　空気が少しだけ温くなる。

「はは……やれやれ、貸してみろ」

　俺は椀と鍋を受け取り、手元の塩をひとつまみ。
　焦げの苦味を切るために水で伸ばし、火から外して余熱で落ち着かせる。
　香草は刻んで、最後に指先で潰して香りだけを立てる。
　焚火の端で、湯気の匂いがふっと変わった。

「はい、食べてみて」
「お、おう……やけに手際良かったな」

　エルドが恐る恐る口をつけ、目を丸くする。

「うっ……ま！」
「そんなに？ 大げさだな……え、美味しい……！」

　セラも二口、三口と連続で食べ進める。

「うう……悔しいけど、美味しい。魔法みたいね……」

　リュミナは両手で椀を抱え、涙を浮かべた目で俺を見上げる。

「なんてことない、家庭の知恵だよ」

　俺は苦笑しながら、焚火の明かりに視線を落とす。

「昔、妹が料理を始めたばかりの頃、よくこうやって直してた。本人にバレないように、こっそりな」
「へえ。おっさん、妹がいたのか」

　エルドが身を乗り出す。

「弟もいる。家では台所も俺の担当でさ。母親が、少し体が弱かったから」

　そこで一度、言葉を切る。
　湯気が、夜の冷たさの中に白く溶けていく。
　星が瞬いた。焚火がぱちりと弾けた。

「そう、か。その……いや」

　エルドが、何か言いかけてやめる。
　セラは視線を落とし、椀の中をじっと見つめている。
　リュミナが、いつもの大きな声で言った。

「……私も、詳しくは聞いて無いわね。ねぇ、もっと教えて。ランドの話」

　俺はうなずき、少しだけ姿勢を正した。
　この夜のあたたかさを壊さないように、静かに、ゆっくりと。