神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第17話 再挑戦、そして……

「今日はちゃんと息合わせようね！」

　胸を張って喚起したのは、リュミナ。
　夜霧が薄れ、陽の光がその短いブロンドを照らす。
　俺たちは野営地で簡単な朝食を済ませ、荷をまとめていた。
　火を消した跡に小さな白い煙が立ちのぼる。

「言われなくても、わぁーってるよ」

　エルドが斧を肩に担ぎながら返す。

「大丈夫。普通にやれば、負けない相手だから」

　セラは自身に言い聞かせるように、小さく呟いた。

「……よし。皆、行こう」

　俺はそう言って、背負い袋を締める。
　静かだが、昨日のように重苦しいわけではない。
　落ち着いた、物語の序章のような空気感。
　俺たちは肩を並べ、坑道へと向かう。前よりもずっと軽い足取りで。

　再び訪れた坑道の入口。冷たい風が吹き抜ける。
　先頭はエルド。中衛に俺とリュミナ。後方にはセラ。
　昨日と同じ配置、けれど歩調は違う。
　全員が、自分だけじゃなくて仲間を意識して動いている。

「……ここだ」

　やがて中層の広間に出た。前回、俺が力尽きた場所だ。
　焦げ跡が残る岩壁を見て、エルドがぽつりと呟く。

「もう二度と、あんなヘマはしねえ」
「――しっ。……多分、来るよ」

　セラが会話をとめ、全員聞き耳を立てる。

　……ギギ、ギ……。

　聞こえた。岩を爪で引っかく、乾いたきしみ。
　鱗同士が噛み合う金属めいた摩擦音。
　岩の陰から、影がぬっと這い出た。

「……シィィイイ」

　リザードナイト。けれど、あの時の奴とは違う。
　体つきが一回り大きく、肩のあたりの骨が盛り上がっている。
　あたりには鼻をつく錆びの臭いが漂い、吐き出す息は熱を帯びていた。
　重たい呼吸のたびに、胸板が大きく上下する。
　前の個体より、明らかに強い。
　あの戦いのあと、空いた縄張りに入り込んだ別のリザードナイト――そう考えるのが自然だった。

「へっ、敵討ちってか？ 上等じゃねえか」
「油断しないでよ、きっと強いわ」
「うん。全力で叩こう」

　怒気を孕んだ蛇の瞳が、まっすぐこちらを射抜いた。
　俺は息を整え、短く告げる。

「行くぞ。今度こそ……全員でだ！」

　俺の声に、三人がうなずいた。
　そして呼応するように、リザードナイトが雄たけびをあげる。

「キシャアアアッ！」

　ドタドタと土煙をあげながらの突進。俺たちは武器を構えた。
　最初に動いたのは、やはりエルド。

「任せろっ！」

　巨大な斧でもって、リザードナイトの突進を正面から受け止める。
　火花が散り、足場の石が砕けた。

「おらぁッ！」

　力比べのようなぶつかり合い。だが、今回は孤立していない。

「セラ、援護いけるか！」
「もちろん！ 準備できてるよ！」

　俺とセラは目を合わせて頷く。
　
「エルド！ 合図で飛び退くんだ！」
「よしきたぁっ！」
「３、２、１――今だ！」
「うおおおっ！」
　
　リザードナイトの剣をいなし、エルドが真横へジャンプする。
　その咆哮と、セラの詠唱が重なった。

「氷射アイスピアス！」
「ガッ、グッ、キシャアッ！？」

　鋭い氷の矢が数発。リザードナイトの膝を貫く。
　その一瞬を、俺たちは逃さない。

「リュミナ、合わせろ！」
「もっちろん！」

　俺とリュミナが左右から回り込み、剣で脇腹を斬り裂いた。

「ギャアアアアッ！」

　のけぞるリザードナイト。
　その眼前に、斧をめいっぱい振りかぶった狂戦士。

「とどめは貰うぜ！ オラァアアアアアッ！」

　轟音が、洞窟を揺らした。
　やがて、リザードナイトの体がぐらりと傾き、岩のように崩れ落ちる。
　金属音が尾を引き、完全に動かなくなった。
　そして静寂を破ったのは、リュミナの小さな声。

「……勝ったの？」
「おう、間違いねぇ。完ッ全勝利だ！」
　
　エルドが豪快に笑い、斧を担ぎ上げた。

「ふふ、余裕だったね。……ま、当然か。珍しく息も合ったし」
　
　セラが小さく笑みを浮かべる。

「いや、珍しくじゃない。……これが、俺たちの本当の実力だ」

　俺が言うと、三人が顔を見合わせて笑った。
　昨日手こずった敵を、圧倒した事実。
　誰も傷つかずに掴んだ勝利。
　その事実が、胸に染みた。

「……ねぇ、今の私たち、ちょっとかっこよかったわよね？」
　
　リュミナの声に、エルドが即座に返す。

「ちょっとどころじゃねえ！ 最強だ！」
「もう、調子に乗らないでよ。……でも、悪くなかった……よね」
「お前の魔法、良かったぜ」
「……そっちが時間稼いでくれたから」
　
　あんなにギクシャクしてた二人が、互いをたたえ合っている。
　その光景が、俺にはものすごく輝いて見えた。

「……やっと、パーティらしくなってきたな」

　坑道の奥まで響く笑い声。
　焚き火などではなく、戦いの熱が俺たちを温めていた。
　
　その時だった。
　ゴゴゴ……と、低い地鳴りが響く。
　壁が震え、粉塵が舞い上がった。

「……おい、今の音は？」

　エルドが眉をひそめる。

「魔力の流れが異常だ。どうやら、お出ましみたいだね」

　セラの声が硬い。

「……ネームド」

　リュミナが呟いて、拳を握った。俺は前方を見据えた。
　通路の暗闇が、ゆっくりと赤く光った。
　鉱石の裂け目に、熱が走っている。
　そして、現れた。

　通路を塞ぐほどの巨体。
　全身を黒鉄の鱗と鉱石で覆い、口からは金属粉を混じえた熱気を漏らす。
　呼吸ひとつで地面が鳴り、視線を向けるだけで全身が粟立った。

「でけぇ……これが『鉱獄のグラトン』……」

　あの豪胆なエルドでさえ、その迫力にごくりと喉を鳴らす。
　俺は深く息を吸い、剣を構えた。

「皆、やるぞ！ ここからが本番だ！」