【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第48話 【削られる日常と、必要な存在】

　バルドンが去った翌朝、、
　湯ノ花の里は静かな緊張に包まれていた。いつものように温泉街へ客が訪れる。笑顔もある。だが、その裏では確実に影が忍び寄っていた。

「えっ？塩が……足りない……？値段が高いだけじゃなくて…？」
　ミサトは倉庫に並んだ樽を見て、息を呑んだ。
　蓋を開けてみれば、底の方はすでに空っぽに近い。
「先週、予定していた荷車が来なかったんだ」
　カイルが険しい顔で報告する。
「港からの運搬が止められたらしくてな……別ルートを探してはいるが、追いつかん」

　塩だけではない。乾燥魚、香辛料、鉄の釘。生活や商売に欠かせない物資が、次々と不足していく。
　温泉宿の料理人は困り顔で言った。
「せっかく客が増えているのに、味付けが物足りないって言われちゃうよ」
　大工たちも声を荒らげる。
「おいおい！釘が無きゃ新しい宿が建てられねぇ！」

　村人たちの表情に、不安が混じり始めていた。あの噂の囁きが現実味を帯びてきたのだ。

　広場で、母親が子を抱えて言った。
「このままじゃ、また冬を越せない時が来るんじゃないか……？」
　その一言が、まるで冷たい風のように広がる。

　ミサトは拳を握りしめた。
「くそっ！……やっぱり、港は本気で締め上げにきてる…」
　彼女の胸に重くのしかかるのは、村を守る責任だった。温泉を発展させ、人を呼び込むことはできた。
　
　だが、それだけでは腹は膨れない。
　経済と物流、、根っこの部分を握られれば、湯ノ花は簡単に崩れる。

『はい。ミサト。顔が暗いですよ』
　リリィの声が、不意に優しく響いた。
「はは、、暗くもなるよ。村の人たちが困ってるのに、私には……」
　言葉が途切れた。悔しさと焦りで胸が詰まる。
　だが、そんなミサトにリリィははっきり告げる。
『はい。ミサト。ふふふ、まだまだ、ミサトには私が必要ですね』
「……え？」
『ミサト。心配しなくてもいい。道はあります。港が塞げば、山を越える方法を考えればいい。森を抜ける算段を立てればいい。人はいつだって、新しい道を切り開いてきたのですから。ミサトも言ってたじゃないですか』

　ミサトは息を呑んだ。
　、、そうだ。諦めるには早すぎる。
　港町が道を塞ぐなら、自分たちで新しい道を作ればいい。
　それは容易ではない。だが、困難だからこそ挑む価値がある。
　ミサトは肩を落としかけた自分を叱咤するように立ち上がり、両手で頬を力一杯叩いた。

「いってぇ～……  よしっ！分かった。まだ、私にやれることはあるよね！」
『はい。ミサト。必ず打開策を見つけましょう。あなたと私なら』

　窓の外には、夕暮れの赤が広がっていた。
　試練の影は濃くなる。だが、その影を越える光を探す旅は、今まさに始まったばかりだった。

◇◇◇
　
　だがしかし、不安はさらに現実の姿をとった。
　ある夜、湯ノ花の倉庫に泥棒が入ったのだ。
　持ち去られたのは、わずかに残っていた貴重な塩と干し魚。見張りが駆けつけた時には、犯人の姿は闇に消えていた。

「ふむぅ、……村の中の人間かもしれないのぉ…」
　村長が険しい顔で呟いた。
「物資不足で腹を空かせた誰かが……」
　ミサトは唇を噛みしめる。信じたくはない。
　だが、それほどまでに生活は追い詰められているのだ。

　その時だった。
　バタバタと馬車の車輪が近づく音がした。広場に現れたのは、見慣れた姿、、カイル自身が引いてきた荷車だった。
　荷台には、ぎっしりと詰まった樽や箱が積まれている。

「カ、カイル！？　これは……」
「あははっ！トーレル商会から“退職金代わり”に貰って来たぞっ！」
　カイルは照れくさそうに笑い、額の汗をぬぐった。
「俺は今日でトーレル商会を辞めた。ずっと迷ってたけど……バルドンと向き合って、はっきり分かったんだ。俺は金儲けのために生きてるんじゃない。守りたいもののために働きたいんだ！」

　彼は真っ直ぐにミサトを見据える。
「ミサト、お前の下で俺を正式に働かせてくれ！」

　その言葉に広場がざわめいた。
　ミサトは驚きで声を失う。だが荷台の中身を見た瞬間、胸が熱くなった。そこには塩の樽、乾燥肉、鉄材、布、、不足していた物資がぎっしりと詰め込まれていたのだ。

「えっ？？ちょっと、、こんな物資、ど、どうやって……？しかも私の下で働かせてって？？」
「あははっ！びっくりしたか？商会を辞める時に、溜めていた信用と報酬を全部物資に変えてきた。これならしばらくは凌げるだろう」

　村人たちから歓声が上がった。
「これで冬を越せる！」
「ありがてぇ……！」

　ミサトは込み上げるものを押さえられなかった。
「カイル……本当に、いいの？私、負けるかもよ…」
「いいも悪いもねぇよ。俺はもう決めた。ミサトの下でなら、俺は命を懸けて働ける。お前ならこの世界を変えられる！俺はそう信じてる！！」

　リリィが横で小さく囁いた。
『はい。ミサト。これはまさに“人材の獲得”という最大の投資が実った証ですね』

「ミサト！それでどうなんだ？俺を雇うのか？雇わないのか？」
　カイルが微笑みながら言うと、涙ぐみながら笑うミサトは、深く頷いた。
「……分かった。カイル、これからは一緒にやっていこう！」

　その瞬間、重苦しい空気の中に一筋の光が射した。
　物資不足という現実はまだ続く。だが、ミサトの周りには確実に仲間が集まり始めていた。
　そして彼女は改めて気づく、、自分一人ではなく、皆で進む道こそが、未来を切り開く力になるのだと。


　　　　　　　　　　続