【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第6話 【裏切り者の誓い】

　倉庫の火事が起きる前、、
　夜のガルマ港。倉庫街は昼間の喧噪が嘘のように静まり返っていた。
　波止場に打ち寄せる潮騒と、時折吹く風に揺れる帆のきしみ。
　昼間は魚市場や酒場の声で溢れていた街も、いまは漁火の光が点々と瞬くばかりだ。
　その闇を縫うように、一人の影が歩いていた。ヨランである。

　ミサトに裏切りを許されたあの日から、心は休まらなかった。
　「あなたにしかできない仕事を頼むわ」
　あのミサトの言葉が、耳から離れない。
　許されたはずなのに、胸の奥の痛みは増すばかりだった。
　笑ってくれた彼女の瞳の奥に、ほんのわずかな不安の色を読み取ってしまったからだ。

（……まだ信じきってはいない。信じたいけれど、裏切りの記憶は消せないんだ）

　だからこそ、ヨランは誓った。
　この街で、自分にしか出来ない情報を掴み出すと。
　失った信頼を取り戻す唯一の方法は、成果で示すことだけだ。

　彼の耳は、港の裏通りに潜むざわめきを拾っていた。
　酒に酔った荷役夫の口の軽い会話。
　香辛料を扱う商人の裏取引の声。
　、、その隙間に、ひっそりと流れる危うい噂を耳にする。

「へへっ、……今日の夜、北の倉庫で一芝居打つらしいぜ」
「あぁ、聞いたよ。湯ノ花の連中を追い出す切り札なんだとよ」

　耳を疑った。
　ただの酔いどれの妄言かとも思ったが、声の主はガルマで顔が利く荷受け人。
　、、これは確実に、バルドン商会の仕掛けだ。

　ヨランの胸がざわめいた。
（まさか……何を？何をして湯ノ花に濡れ衣を着せるつもりなのか）
　もし本当に何かが起これば、港町は一瞬で騒乱に包まれる。
　商人たちの信頼は消え、湯ノ花は「港を乱す厄介者」として排除されるだろう。
　すべてが、これまでのみんなの努力が水泡に帰す。

　ヨランは拳を固めた。
　かつて裏切り、情報を流した自分。
　その償いができるのは、今しかない。

　彼は人目を避けて、港の北側へとまた足を運んだ。
　そこは倉庫街、、日中は物資が行き交う喧騒の場だが、夜は不気味なほど静まり返る。
　海風に混じるのは魚の匂いではなく、どこか鼻をつく油の臭いだった。

　錆びた鍵の壊された扉を押し開ける。
　中に足を踏み入れた瞬間、思わず息を呑んだ。

「……これは」

　床に転がる油壺。壁際に積まれた火薬袋。
　導火線のような縄が外へ伸び、今にも火を放たんと準備されている。
　しかも、積まれた木箱の表面には大きく「湯ノ花納品」と墨書きされていた。

　、、計画的すぎる。
　誰かが意図して港の人間を巻き込み、湯ノ花に罪を着せるつもりだ。
（これが証拠だ。……これを持ち帰れば、ミサトさんと湯ノ花の里は救える！）

　ヨランは、床に散らばっていた帳面の切れ端を掴んだ。
　そこには《荷受人•湯ノ花》と記された偽造印が押されていた。
　決定的な証拠に違いない。

　だが、その瞬間、、背後で床板がきしんだ。

「……誰だ！そこに居るのは！！」
　声に振り返ると、二人の大男が影から現れた。
　バルドン商会の私兵だった。

「おいおい、チューチューネズミが入り込んでやがるぜ」
「はははっ！湯ノ花の小間使いか？　証拠を隠しに来たってわけだな！！ネズミは退治しねぇとなっ！」

　二人の剣の刃が月光を反射する。
　ヨランの喉が乾いた。
　逃げ場はない、、そう思った刹那、頭にミサトの声がよぎった。

　【あははっ！あなたにしかできない仕事を頼むよ】

　ヨランは体が勝手に動いた。
　床の油壺を蹴り飛ばし、視界を覆う油煙を撒き散らす。
　兵が咳き込んだ隙に、ヨランは窓へと飛び込んだ。

　木枠が砕け、夜の潮風が体を切り裂く。
　海に叩きつけられるかと思いきや、辛うじて岸壁のロープを掴み取った。
　掌の皮が裂け、血が滴る。
　だが帳面の切れ端だけは決して離さなかった。

（これを……絶対持ち帰るんだ……！）

　必死に這い上がった背後で、轟音が響いた。
　倉庫が、まるで炎の獣のように爆ぜたのだ。
　真っ赤な火柱が夜空を焦がし、港中に悲鳴が走る。

「火事だァ！　北の倉庫が燃えてるぞー！」
「湯ノ花の連中が仕組んだって話だー！」
　
　群衆の叫びが、ヨランの耳を突き刺した。
　違う。違うんだ。だが誰も聞いちゃくれない。
　港は噂に支配され、真実など一瞬でかき消されていく。
　ヨランは歯を食いしばり、暗がりに身を潜めた。
　帳面の切れ端を握りしめた手が震えている。

（必ず渡す……この証拠を、ミサトさんに。
　もう二度と裏切らない。今度こそ、俺のすべてを賭けて）
　
　岸壁に這い上がると、ヨランは荒い息を整えながら、夜空に揺れる火柱を見上げた。赤い炎が波間に映り、港町ガルマ全体が赤く見える。胸の奥で何かがひりつく、、それは恐怖でも、怒りでもなく、ただただ後悔と決意だった。

「俺は……もう逃げない。裏切ったときの痛みを、ミサトさんに二度と味合わせるわけにいかない！！」
　
　握りしめた帳面の切れ端が、掌の中で熱を帯びる。これを渡せば、ミサトは必ず真実を見抜き、港町を揺るがす罠を暴けるはずだ。

　視線を港全体に走らせ、ヨランは小さく息を吐く。
　、、これが、俺の贖罪の第一歩。
　これからのすべてを賭けて、湯ノ花の里を守るために動くんだ。
　闇夜の中、決意に燃えた目が、赤い炎に負けぬ光を帯びて光った。

　燃え盛る倉庫を背に、ヨランは闇の中へと消えていった。
　それは、彼にとって裏切りからの脱却、
　、、新しい誓いの始まりだった。


　　　　　　　　　　続