冷遇する婚約者に、冷たさをそのままお返しします。

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エステラ家の庭園は、どこまでも静かだった。枯れ葉が地面を覆い尽くし、わずかな風がそれをさらう音だけが響いている。その中でミーシャは小さな声で息をつき、膝の上に置かれた手をじっと見つめていた。

婚約者ヴィクターが訪れると聞かされてから、彼女の胸には重い石が沈んだような感覚があった。今日もまた、あの冷たい瞳に睨まれる。何もできない自分を見下される。分かりきった未来に、彼女はただ耐えることしかできなかった。

「ミーシャ！」遠くからヴィクターの声がした。その響きにはすでに苛立ちが含まれている。彼女は反射的に肩をすくめた。

「ここにいます」小さな声で答えながら、立ち上がる。

彼が近づいてくる足音は急かすように速く、ミーシャの足元が不安定に感じられた。庭園の小道に現れたヴィクターは、いつものように完璧な服装に身を包んでいたが、その表情には冷ややかなものが浮かんでいた。

「なぜすぐに出てこない？待たせるのは僕への侮辱だぞ」

ミーシャは小さく頭を下げた。「申し訳ありません…」

彼は彼女をじっと見下ろし、嘲るように微笑んだ。「君が僕に迷惑をかけることは、もはや驚きでもないな。今日は社交界の集まりに行く。そこで君が何もしないこと、それが僕にとって一番の助けだ」

その言葉に、胸の奥で何かがチリリと音を立てた。これまでなら彼の言葉に傷つき、ただ耐え忍ぶだけだったはずの自分が、ほんの一瞬だけ「なぜこんな扱いを受けなければならないのか」と考えてしまったのだ。

「…わかりました」それでも彼女は、かすれた声で答えることしかできなかった。

その夜、社交界の集まりは華やかだった。豪華なシャンデリアが煌めき、華やかなドレスに身を包んだ貴族たちが軽やかな笑い声を響かせている。だが、その中でミーシャはただの影のような存在だった。

ヴィクターは彼女を伴って会場に現れたものの、すぐに彼女を置き去りにし、自分の友人たちと談笑を始めた。彼女がひっそりと壁際に立っている間にも、周囲から小声で囁かれる声が聞こえてきた。

「あれがヴィクター様の婚約者？何とも地味で…存在感が薄いわね」
「ヴィクター様も可哀想に。もっとふさわしい人がいただろうに」

その声を聞きながら、ミーシャは何も言わず、ただ足元を見つめ続けた。悔しさや怒りは感じなかった。むしろ、それが当たり前だと受け入れている自分がいた。

集まりの帰り道、馬車の中でヴィクターは冷たく言い放った。「君がそこにいるだけで、どれほど僕が恥をかいているかわかるか？」

その言葉に、ミーシャはただ「はい」と答えることしかできなかった。

それからの日々、ミーシャは自室に籠る時間が増えていった。刺繍も読書も手につかず、ただ窓の外を眺めるだけの時間が長くなった。彼女の中で何かが壊れつつあるのを感じていた。

ある夜、ヴィクターがエステラ家に訪れ、いつものように書斎で父と話し込んでいるのを耳にした。彼の冷たい声が、廊下越しにもはっきりと聞こえてきた。

「彼女は僕に何の価値ももたらさない。ただ婚約者として存在しているだけだ。もしそれすらなければ、僕の立場はもっと強くなるだろう」

その言葉を耳にした瞬間、ミーシャは胸の奥に鋭い痛みを感じた。目を閉じ、拳をぎゅっと握る。だが、その痛みはやがて熱を持ち、冷たい怒りに変わっていった。

「私なんて…どうでもいいんでしょう？」その言葉が、口をついて出た。自室に一人きりの中で、自分自身に語りかけるように。その瞬間、彼女はふと笑ってしまった。その笑いは乾いていて、どこか狂気を孕んでいるようだった。

ミーシャはベッドの傍らにあった机に向かい、紙とペンを手に取った。

「どうでもいいなら、あなたにとってもっとどうでもいいことをしてあげるわ」

彼女の瞳は虚ろだったが、その手はしっかりと動いていた。ヴィクターを陥れるための計画が、やけになった心の中で静かに生まれつつあった。