終焉列島：ゾンビに沈む国

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翌朝、俺たちは罠の様子を確認しに旅館の裏へ向かった。仕掛けてから数日が経つが、まだ一度も獲物がかかっていない。

「今日こそ何かかかっててほしいな……」

安田が期待を込めた声を出しながら、くくり罠をチェックする。だが、ロープはそのままで、地面に動物の気配はなかった。

「……ダメか」

「まあ、こんなもんだろ。すぐに獲れるとは思ってなかったし」

藤木が肩をすくめる。罠を仕掛けるのは初めてのことだったし、コツを掴むまでは時間がかかるだろう。

「じゃあ、エサの位置を調整するか。もう少し奥に置いたほうが……」

斉藤が罠を点検しながら言いかけたとき、高橋がふと足を止め、目を細めた。

「……あれ」

彼が指差したのは、少し離れたところにある急な斜面だった。土が不自然に崩れていて、滑落したような跡が残っている。

「何か落ちた跡だな」

俺たちは慎重に近づき、斜面の下を覗き込んだ。

そこには、一頭の鹿が倒れていた。

「……やったな」

藤木が息を呑む。

「これは……偶然？」

「たぶんな。足を滑らせたんだろう」

鹿はすでに動かない状態だったが、大きな傷は見当たらず、まだ新しい。腐敗もしていない。

「これは……持ち帰るしかないだろ」

「でも、引き上げるの大変だぞ」

「いや、せっかくの食糧だし、頑張ろう」

俺たちはロープを使って鹿を引き上げることにした。

「これが結構……重いな……」

「そりゃそうだろ……でも、無駄にはできねえ……！」

全員で力を合わせ、ようやく鹿を地上へ引き上げた。

「さて、どうする？」

「とりあえず旅館に持ち帰ろう。ここで処理するのは無理だ」

「さすがに旅館の中ではできないし……庭でやるしかないか」

「必要な部分だけ切り分けて、あとは山に埋めよう」

旅館に戻り、俺たちは慎重に鹿の処理に取り掛かった。素人でもできる範囲で肉を切り分ける。

「とりあえず、とりやすい部分を優先だな」

高橋がナイフを使い、脂肪の多い部位を取り分ける。骨や不要な部分は新聞紙に包み、後で埋めることにした。

「これは冷凍できないから、早めに食べないと」

「燻製にできれば保存が効くんだが……」

「その辺は後で考えよう」

「それにしても、ラッキーだったな。狩猟できなくても、こうやって獲物が手に入るとは」

藤木が苦笑する。

「まあ、運も実力のうちってやつだな」

俺たちはこの貴重な食糧をどう活用するか考えながら、手早く処理を進めた。

鹿の肉を切り分け、必要な部位を取り出し終えるころには、すっかり日が傾いていた。庭の隅に穴を掘り、食べられない部分を埋める作業も済ませる。

「さて、こいつをどうやって調理するかだな」

高橋が腕を組みながら言う。獲れたばかりの肉を前に、誰もが期待に満ちた目をしていた。

「とりあえず、今日はシンプルに焼いて食おう」

「それが一番だな。スパイスはあるし、レトルトのカレーと合わせてもいいかも」

「それなら、ある程度まとめて焼いて、余った分は干し肉にしてみるか？」

「干し肉？」

安田が首を傾げる。

「薄く切って塩をまぶして、風通しのいいところで乾燥させれば保存できるはずだ。多少は日持ちするだろ」

「燻製にするには時間がかかるし、それが現実的かもな」

調理方法が決まり、俺たちはさっそく焚き火の準備に取り掛かった。

「久しぶりにまともな肉料理になるな」

安田が薪を組みながら言う。焚き火に火をつけ、フライパンを載せると、油をひいて鹿肉を投入した。

ジュウウウ……

肉が焼ける香ばしい匂いが広がる。

「うまそう……！」

藤木が鼻を鳴らし、みんながゴクリと喉を鳴らした。軽く塩を振り、スパイスを加え、焼き色がついたところで食べてみる。

「……これは、うまい」

「噛みごたえがあるけど、クセは少ないな」

「やっぱり、新鮮だからか？」

「しばらくはこれで食糧には困らないな」

「でも、少しずつ消費しないと、すぐにダメになる」

「明日は干し肉を作ろう。それと、鹿の骨でスープも取れるぞ」

「スープは保存できる？」

「うまくやれば、数日はもつ。冷蔵できないから、作る量を調整しないといけないけど」

こうして、俺たちは手に入れた鹿肉をできる限り活用することに決めた。

「……にしても、なんか最近サバイバル感増してきたな」

安田が焼けた肉を口に運びながら苦笑する。

「そりゃそうだ。街に頼れなくなった以上、これが普通になるんだろうな」

「ま、食えてるだけマシか」

腹を満たしながら、俺たちは明日以降のことを考えていた。罠の調整、山菜採りの継続、そして食糧のさらなる備蓄。

「この静かな生活が、いつまで続くかだな……」

焚き火の炎を見つめながら、誰かがぽつりと呟いた。