ハズレ職業【フリーター】を授かった少年は、王都で騙されて多額の借金を背負う。しかし、修復スキルでガラクタを修復して最下層の泥底から成り上がる

第11話 ペテン師の変身

　トビーはアルトに「次行くぞ」と言う。アルトは返事をせずに黙ってトビーの背中について行った。トビーは、今度は昨日とは違う、泥底の真実を語りながら歩く。やがて、トビーは一軒の古い食堂にアルトを連れて入った。中は薄暗く、油と安物の酒の匂いが混ざっていた。

　「安心しろ、飯は俺がおごってやる」

　トビーはまるで立派な大人であるかのように偉そうに言った。アルトは心の中で「お前の金は俺から盗んだ金だろ」と思っていたが、口には出さなかった。アルトが無言で席に座ると、店員がトビーに近づいて何かを話していた。そして、トビーはメニューを目を通す。

　「いつものを2人前で」
　「わかった」

　注文を終えた店員は、無愛想な態度で店の奥へ去った。トビーは身を乗り出し、アルトに囁くように説明した。

　「アルト、この泥底の全ての店、宿屋も道具屋も、この食堂も、全て金色の蜘蛛アクネラの傘下だ」
　「どうして、そんな悪いヤツの傘下なのに、食事がこんなに安いのだ？」

　アルトは素朴な疑問を投げかけた。

　「アメと鞭だ。奴らは、俺たちに最低限の衣食住を与えることで、永遠に労働力として搾取し続けるのだ。だが、俺は違う」

　トビーはギラついた目をした。

　「俺は蠅の王ベルゼブブも金色の蜘蛛アクネラも、全部利用してこの泥底の王になる男だ。アルト、お前にはその手伝いをする才能がある」

　トビーはふと真面目な顔になり、懐から1つの物を取り出した。それは、アルトが衛兵に盗品だと決めつけられて、没収されたペンダントだった。

　アルトはペンダントを見てビックリして、思わず身じろぎした。

　「どうしてお前が持っているのだ！？」
　「衛兵から銀貨2枚で譲り受けたのだ」

　トビーは得意げに笑った。

　「お前を牢屋から出すついでにな。これはすごいぜ」

　トビーはペンダントを光にかざしてニタニタと笑うと、アルトに問いかけた。

　「アルト、お前はこれをどうやって売りさばくつもりだったのだ」

　アルトは屈辱を振り払うかのように、威勢よく答えた。

　「王都の宝飾店で売るつもりだ！」

　トビーはアルトの答えに思わず爆笑した。

　「ハハハハ、アルト、それ本気で言ってるのか！お前のような田舎まる出しの格好で、あの高級な宝飾店に入れると思ってるのか？」

　アルトは昨日王都に着いて早々、【高級薬草と治癒魔導具販売店『聖なる治癒』】のガラスに顔を近づけていたところを、警備兵士に恫喝されたこと。そして、悪臭と埃にまみれたその酷い身なりのせいで、王都民から衛兵に通報されたこと。あの時の瞬間が脳裏をよぎって悔しさで何も言い返せない。

　俯いたアルトにトビーは追い打ちをかけるように言い放った。

　「フリーターのお前が、こんなきれいで精巧な彫刻のペンダントをもってくれば、盗品だと決めつけられて当然だ。お前はまた昨日と同じことを繰り返すつもりか？」

　トビーに言いたい放題言われたアルトの怒りが爆発し、充血した目でトビーに言い返す。

　「お前だって同じだろ！その汚い服でどうやって売りさばくのだ！」

　トビーはアルトの挑発に乗らないで、テーブルに鉄貨を六枚置いて立ち上がった。

　「先に飯でも食っておけ」

　トビーはそれだけ言うと、アルトを置き去りにして店を出て行った。アルトは金を置いてトビーが出て行ったので追いかけはしない。しばらくして店員が、どんぶりのご飯に味噌汁をかけた【ねこまんま】を持ってきた。アルトはお腹を空かせていたので、ねこまんまを胃袋にかき込むように食べだした。


　それから十分後、アルトの席の前に、突然人の気配が立った。アルトが顔を上げると、そこにいたのは見知らぬ男性だった。

　その男性は泥底の住人とは思えないほど、仕立ての良い濃紺の服をまとい、しわ1つなく清潔だった。彼の髪は綺麗に櫛でとかされ、一切の乱れがない。顔つきは冷静で、自信に満ちた笑みを浮かべていた。まるで、王都の上層階に住む一流の商人か、官僚のようであった。

　「アルト君、待たせたね」

　優雅で落ち着いた、上流階級の人間を思わせる丁寧な口調で話しかけられ、アルトはハッとした。声を聞いて初めて目の前の男性が正装をしたトビーであることに気づいたのだ。

　アルトは、あまりの変貌ぶりに、ねこまんまを食べていた口が半開きになったまま固まった。

　「お、お前……ト、トビーなのか？」

　アルトの驚いた顔にトビーは満足げに笑みを浮かべていた。