男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

4話 競り会場と王女

（アルト視点）
　
　　王都までの道のりは、乗り合い馬車で数日かかった。
　領民にもらったパンはとうに食い尽くし、最後の方は保存用の干し肉ばかりを食べていた。
　
　父の期待と、領民たちの（少しズレた）応援を背負い、俺はついに王立学園の正門の前に立っていた。
　
　……デカい。
　それが、前世の記憶を持つ俺の、素直な感想だった。
城か？  いや、王城より派手かもしれない。
　維持費だけで、うちのような没落貴族の領地が百個は買えそうだ。
　
　俺は、父さんに持たされた、手入れだけはされているが明らかに時代遅れな制服の襟を正す。
　馬車を降りた瞬間から、空気が違う。
　濃密な「品定め」の視線が、俺の全身を突き刺す。
　父が「知識の頂点」と呼んだ学園。
　
　だが、俺の「前世」の記憶が、ここを別の言葉で表現する。
　……ここは、競り会場オークションハウスだ。
　見渡す限り、男も女も、最高級の貴族服で着飾っている。
　
　特に、男たち。
　彼らは、孔雀くじゃくのように必死に自分をアピールしていた。
　無駄に鍛え上げた筋肉を見せつける騎士科の男。
　指先で小さな炎を灯して、自分に魔力があるとアピールする魔術科の男。
　顔だけが取り柄の文官科の男たちは、取り巻きを引き連れて歩いている。
　全員が、必死だ。
　
　希少な「姫君」たちに、いかに自分が高性能な「所有物」であるかを、死に物狂いでアピールしている。
　そして、それを選ぶ「女」たち。
　彼女たちは、まるで審査員のように腕を組み、扇子で口元を隠しながら、男たちを値踏みしていた。
「あの方は、公爵家の正夫候補らしいわ」
「あら、でもお顔立ちが。私はあちらの騎士様が好み」
　
　……最悪だ。
　俺の母親が、父を捨てあの「イケメン」に走った時の光景がフラッシュバックする。
　この世界では、これが「青春」であり、「恋愛」なんだ。
　
　俺は、誰にも見られないよう、深くフードを被り直す。
　俺の目的は、こんな場所で彼らの仲間入りをすることじゃない。
　さっさと寮に入って、図書館にでも引きこもろう。
　俺は、壁際を歩きながら、まずは新入生用の受付窓口を探した。
　
　幸い、俺のような没落貴族の、しかも推薦入学で入ってきた奴に、真正面から声をかける物好きはいないようだ。
「えーっと、アルト・フォン・キルシュヴァッサー、だな」
　
　受付の男は、俺の推薦状を見るなり、面倒くさそうに書類をめくった。
「お前の部屋は、あっちだ。……旧寮の、一番端」
　渡された鍵と地図は、明らかにエリートの男たちが向かう方向とは逆だった。
　
　……望むところだ。
　旧寮。日当たりが悪く、幽霊が出ると噂の、オンボロ寮。
　権力者たちの「競り」から、一番遠い場所。
　俺にとっては、これ以上ない特等席だった。
　重い荷物を引きずり、ようやく旧寮の自室にたどり着く。
　
　埃ほこりっぽく、カビ臭い。だが、静かだ。
　俺は、唯一の荷物であるカバンをベッドに放り投げ、父から託された「知識」の象徴である分厚い本を数冊、机に並べた。
　
「……さて。まずは掃除と……」
　俺が、窓を開けて空気を入れ替えようとした、その時だった。
　中庭の方が、やけに騒がしい。
　さっきの「競り会場」とは違う、もっと張り詰めたような、静かな熱気があった。
　俺は、窓の隙間から、そっと中庭を見下ろした。
　
　……いた。
　学園の中心。
　この「競り会場」の、最大の「目玉商品」であり、最強の「買い手」だ。
　白金の髪を太陽に輝かせ、数人の取り巻きを侍らせた少女。
　この国の第一王女、リリアーナ・フォン・アークライト。
　
　遠目からでも分かる。
　彼女が、この学園の「常識」の頂点だ。
　彼女に選ばれるために、男たちはすべてを捧げる。
　彼女が、すべての男を「選ぶ」権利を持っている。
　王女は、なぜか落ち着かない様子で、キョロキョロと周囲を見回していた。

　……ああ、そうか。
　新しい男が、どれだけのモノか品定めしているんだ。
　俺は、静かに窓を閉めた。
　カーテンを引き、彼女の姿を視界から消す。
　関わるものか。
　
　俺の「秘密」は、彼女にこそ、絶対に知られてはならない。
　俺は、父さんのためにも、俺自身のためにも、この部屋で三年間、息を潜めて「勉強」だけをやり遂げる。
　俺は、固く、そう誓った。

（リリアーナ視点）
　
　王立学園の、王族専用サロン。
　その窓辺で、私、リリアーナ・フォン・アークライトは、苛立いらだたしげにティーカップをソーサーに戻した。
　カチャリ、と硬質な音が響く。
　新入生が到着する日だというのに、もう昼を過ぎている。
　中庭には、着飾った新入生の男たちが、必死にわたしのいる部屋に向かってアピールしているのが見えた。
　
　愚かだ、と私は思う。
　私が欲しいのは、あんな男たちではない。
「……まだかしら」
　私の呟きに、侍女が控ひかえめに答える。
「没落貴族の、しかも辺境からの推薦入学でございます。馬車の都合もございましょう。もう少々、お待ちになるしか……」
　
「わかっていますわ」
　わかっている。
　十年も待ったのだ。あと数時間、待てないはずがない。
　だというのに、胸がそわそわして落ち着かない。
　胸元のロケットペンダントを、無意識に握りしめる。
　あの日、私の命を救ってくれた、不思議な少年。
　
（アルト……）
　彼のお父様が、三年前に領地を与えられた時、どれほど喜んでいたか。
　その報告書を読んだ時、私は自分のことのように嬉しかった。
　
　そして、この学園への推薦状。
　すべて、私が彼を縛り付けるためではなく、ただ、彼に「恩返し」をし、そして、あの日の誓いを果たすため。
　
（「私、将来あなたのお嫁さんになりたい」）
　彼が、私のことなど忘れてしまっていても構わない。
　私が、彼を守るのだ。
　この「競り会場」のような学園で、他のハイエナのような女たちに彼が品定めされる前に、私が彼を保護しなければならない。
　
　そのために、私は万全の準備を整えていた。
　新寮に、最高級の特待室を用意させた。
　彼が到着したら、すぐにアルト・フォン・キルシュヴァッサー様は、王女殿下のご指名により特待室へ、と案内させる手はずだ。
　
　これで、他の女たちも迂闊《うかつ》に手出しはできないはず。
「……リリアーナ殿下。随分と落ち着きがないご様子だ」
　聞き飽きた、ねっとりとした声が背後からする。
　
　振り返ると、やはりレオナルド婚約者候補の一人が、作り物めいた笑顔で立っていた。
「ごきげんよう、公爵閣下。私はただ、新入生の動向を視察しているだけですわ」
　
「ほう。殿下が直々に？　よほど“素晴らしい逸材”でもいたのですかな？」
　嫌味な男。
　私がアルトに便宜《べんぎ》を図っていることに、薄々気づいているのかもしれない。
　
　私が反論しようとした、その時だった。
　サロンの扉がノックされ、侍女長が慌てた様子で入ってきた。
　
「殿下！ 大変です！」
「どうしたの？ 騒々しい。……まさか、彼が？」
　侍女長は、私の耳元にそっと口を寄せた。
「アルト・フォン・キルシュヴァッサー様、たった今、到着を確認いたしました！」
「まあ！」
　
　ついに！
　私の胸は高鳴った。十年間、待ち続けた瞬間だ。
「すぐに、こちらへ……いいえ、私が用意した新寮の特待室へ、丁重にお連れして！」
　私がそう命じると、侍女長は、なぜか困り果てた顔をした。
　
「それが……」
「何ですの？ 言いなさい」
「……キルシュヴァッサー様は、受付を済まされるなり……その……」
「……その？」
「……旧寮の、一番端の部屋に、入られました」
「…………は？」
　私は、一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
　
　旧寮？
　あの、カビ臭くて幽霊が出ると噂の、取り壊し寸前のオンボロ寮？

「手違いですわ！　すぐに新寮へ移すように！」
　
　私は絶句した。
　私の「お迎え」の準備が、すべて空振りだ。
　なぜ、そんな手違いが起こるのだ。
　この手違いは人為的なミスではなく、他の誰かによって計画されたもののように感じた。
　
　背後で、公爵家の男が、クツクツと喉を鳴らして笑うのが聞こえた。
　
「ほう……殿下は誰かを待っていたのですかね。会いたい男でもいたのかな」
　私は、その皮肉を睨みつける。
　
　こうなれば、もう、手段は一つしかない。誰かが悪意を持って私達の出会いを妨害しているのだ。
「……私が、直接行きますわ」
「殿下！？  なりません！　王女自らお出迎えなど！」
　侍女たちの静止も聞かず、私はサロンの扉へ向かう。
　
　十年待ったのだ。
　我慢などできるわけがない。
（待っていなさい、アルト）
　私たちの「運命の歯車」が、今日ようやく動き出したのだから……。