男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

3話 王女の十年と再会の準備

（リリアーナ視点）
　
　王立学園の、王族専用サロン。
　その窓辺で、私、リリアーナ・フォン・アークライトは、もうかれこれ一時間も外を眺めていた。
　今日、新入生たちが王都に到着し、学園の寮に入ってくる日だ。
　
「まあ、殿下。本日は一段とそわそわしていらっしゃいますね」
　侍女が紅茶を運びながら、微笑ましそうに言った。
「……ええ、まあね。少し嬉しいことがあるのよ」
　私はそう答えながら、胸元のロケットペンダントをそっと握りしめた。
　
　中には何も入っていない。
　あの日、彼と交わした「秘密」の誓い。
　このペンダントはその戒《いまし》めの証《あかし》として自分で用意した。
（アルト……）
　
　十年前。
　私は、領地視察の折、供の目を盗んで森に入り、そして、崖からの落石に巻き込まれた。
　腕は折れ、足は血まみれ。
　六歳だった私は、死の恐怖に泣き叫ぶことしかできなかった。
　
　そこに、彼が現れた。
（「（ヒール）」）
　不思議な少年だった。
　男には使えないはずの、神聖魔法。
　あの温かい光が、私の命を繋ぎ止めた。
　
（「これは、俺と君だけの秘密だ。……いいね？」）
　あの時の、六歳とは思えない、真剣な眼差し。
　私は、命を救われたことよりも、彼と二人だけの「秘密」を持てたことに、胸が高鳴った。
　だから、私は誓ったのだ。
　
（「……ありがとう。私、将来あなたのお嫁さんになりたい」）
　あの日から、私の「運命」は決まった。
　王女として、国のために誰かを選ぶのではない。
　あのアルト・フォン・キルシュヴァッサーという少年に、恩を返し、彼を生涯守り抜くのだと。
　
　キルシュヴァッサー家は、十年前のあの日を境に、坂を転げ落ちるように没落して行った。
　彼の母親が、他の男と駆け落ちし、彼のお父様が、絶望に打ちひしがれていること。キルシュヴァッサー家から領民が離れて行き、今は殆ど領民が残っていないこと。その全てを、私は王家の力を使って調べ上げた。
　
　今度は私が、彼を助ける番だ。
　父に泣きつき、頭を下げ、三年前にようやく「キルシュヴァッサー家」に領地を与えることに成功した。
　父は「娘が、物好きにも没落貴族の支援に目覚めた」と、少し困った顔をしていたけれど。
　
　そして今年。
　十六歳になった彼を、この王立学園に推薦入学させる手はずを、すべて整えた。
（やっと、会える）
「……リリアーナ殿下。何をそんなに楽しみに？」
　不意に、背後から滑るような声がした。
　
　振り返ると、私の「婚約者候補」の一人である、公爵家の嫡男レオナルド・フォン・ファルケンベルクが、作り物めいた笑顔で立っていた。
「……なんでもありませんわ。それより、あなたこそ、勉強を疎かにしてはいけませんことよ？」
「殿下がこちらにいらっしゃるのに、勉強になんか身が入りませんよ」
　
　……こういう男たちが、この学園には溢れている。
　希少な「女」である私に選ばれるため、甘い言葉を並べ立てる、孔雀《くじゃく》たち。
　この学園は、「競り会場」だ。
　女たちが、優秀な男たちを「品定め」する場所。
　アルトが、もし、他の女に取られるようなことがあれば。
　
　……それだけは、絶対に許さない。
　そのために、私は彼をこの学園《とりかご》に呼んだのだ。
　他の女たちの目に触れる前に、私が彼を「確保」するために。
　
「少し、失礼するわね」
　私はレオナルドを無視し、侍女に耳打ちする。
「アルト・フォン・キルシュヴァッサー様が到着されたら、すぐに私に知らせるように。誰よりも早く」
　
（アルト……）
　彼は、私のこと、覚えていてくれるかしら。
　十年も経ったのだ。
　あの時の「お嫁さんになりたい」という言葉を、彼はどう思っているだろう。
　
　私は、十年越しに叶う再会を夢見て、そわそわと窓の外を眺め続けていた。