男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

2話 父の期待と、ささやかな壮行会

「王立学園……ですが」
　俺がその推薦状を父に見せると、父は案の定、大喜びだった。
　
「アルト！　やはりお前は私の息子だ！　見たか、知識だ！　お前が真面目に勉強してきた成果が、ついに認められたんだ！」
　父は、あの三年前に領地をもらった時と同じくらい、興奮していた。
　
　……父さん、ごめん。
　たぶん、俺の勉強の成果じゃない。
　俺は、この推薦状が「罠」である可能性を捨てきれなかった。
　
　誰かが俺を王都に引きずり出そうとしている。
　この推薦状と、三年前の領地。
　どう考えても、裏で手を糸を引いている「誰か」がいる。
　だが、俺は父に真実を言えなかった。
　
　母に去られ、すべてを失った父にとって、「勉強」と「俺の成功」だけが、唯一の生きる希望になってしまっていた。
　その希望を、失わせるわけにはいかない。
　
「……行ってくるよ、父さん。父さんの教えが正しいって、証明してくる」
「おお、アルト！ それこそ我が息子！」
　父は涙を流して喜んでいた。
　俺は、そんな父の姿に、静かに覚悟を決めた。
　……望むところだ。
　
　誰の策略かは知らないが、王立学園だろうがどこだろうが、俺は俺のやるべきことをやるだけだ。
　父の望み通り、「勉強」の成果とやらを見せつけてやる。
　
　そして、この無限の魔力を絶対に隠し通す。
　目立たず、騒がず、静かに、首席を取って、さっさと卒業してやる。
　それが、俺にできる、父への最大の親孝行だろう。
　
　出発までの数日、父の喜びようは凄まじく、この没落貴族の小さな領地全域に、「息子アルト、王立学園に推薦入学！」というニュースを触れ回ってしまった。
　
　その結果。
　俺が最低限の荷物をまとめ、屋敷の玄関を出ると、そこには領民たちが集まっていた。
　十数人ほどの、ささやかな人だかりだ。
「アルト坊ちゃん！ おめでとうございます！」
「すげえなアルト！」
「うちの領地から、まさか王立学園に行く方が出るなんて！」
　
　口々に、そんな言葉が飛んでくる。
　俺は、どう反応していいか分からず、戸惑って立ち尽くした。
　母が出ていき、父が塞ぎ込んでから、キルシュヴァッサー家の領民の多くは、この領地を捨てて出て行ってしまった。残ったのはここにいる十数人だけだ。
　
　その全員が今、心からの笑顔で、俺を祝ってくれている。
　……ありがたい。
　ありがたい、とは思うんだが。
「坊ちゃん！ 学園に行ったら、ぜひとも公爵家の姫君様に見初められてください！」
「そうだそうだ！　目指せ、正夫！」
　
　結局、これだ。
　彼らの期待も、父の「知識」とは違うベクトルで、この世界の「常識」に染まっている。
　俺が王立学園に行く意味は、彼らにとって「良質な女の玉の輿」でしかない。
　俺が愛想笑いもできずにいると、パン屋の主人が、大きな包みを差し出してきた。
　
「アルト坊ちゃん、これ。今朝焼いたパンだ。王都までの馬車の中で食ってくだせえ」
「……あ……ありがとう、ございます」
「水臭えな！ 俺たちは、坊ちゃんが領主様《お父様》のために、ずっと勉強してたの知ってるよ」
「頑張ってこいよ！」
　
　差し出されたパンは、温かかった。
　彼らの期待は、俺の望むものとは違う。
　だが、彼らの「応援したい」という気持ちは、本物だ。
　
　……ああ、クソ。
　前世の記憶なんてものがあるから、素直に喜べない。
　俺は、この人たちの純粋な善意を、ひねくれた心でしか受け取れない自分が、少し嫌になった。
　
「……うん。行ってきます」
　俺は、パンの包みをしっかりと抱え、深く頭を下げた。
　領民たちに見送られながら、俺は村に一台しかない乗合馬車に乗り込んだ。

「ちょっと待ってろ！」
　父はそう言うと屋敷の二階に上がり窓を大きく開け、必死で手を振った。
　
「アルト！　頑張れ！　まずは勉強だぞ！」
　俺は、そのあまりの喜びように小さく苦笑いを浮かべた。
　分かってるよ、父さん。
　馬車が、ガタガタと音を立てて走り出す。
　俺は、推薦状をもう一度、懐《ふところ》に握りしめた。
　
　俺は「女」を探しに行くんじゃない。
　父の期待に応えるために、そして、俺の秘密を守り抜くために、王都へ行く。
　静かな学園生活を送り知識を高めるのだ。

　（リリアーナ視点）
　
　同時刻、王都にある王宮の一室。
　分厚い報告書の束を読んでいた私――リリアーナは、入室してきた侍女長の気配に顔を上げた。
　
「……どうでしたか？」
　侍女長は、無表情のまま、深く頭を下げる。
「ご報告いたします、殿下。……キルシュヴァッサー家のアルト様、本日早朝、領地の村より乗合馬車にて、王都へ出発いたしました」
　
　ピタリ、と私が読んでいた書類をめくる手が止まる。
「……そう」
　努めて冷静に。声が上ずらないように。
　私は、王女としての完璧な仮面を貼り付けたまま、侍女長に次の指示を出す。
　
「学園への手筈は？」
「万事、滞りなく。彼が『望む』であろう環境は、すべて整っております」
「ご苦労様。……下がっていいわ」
　
　侍女長が音もなく退室し、重い扉が閉まるのを待って、私は……。
　バタン、と手元の書類を机に放り投げ、そのままテラスの窓辺へ駆け寄った。
　
　やっと……！
　心臓が、歓喜に打ち震える。
　窓から見える、遥か彼方の空。あの空のどこかを、今、彼が、学園へ向かっている。
　
　十年……！
　長かった。
　あの日、私を救ってくれた、あの小さな背中。
　男にはありえない、あの温かい魔力《ヒール》。
　
　そして、ふたりだけの「秘密」の約束。
「アルト……」
　私は、ガラスに映る自分の顔が、王女にあるまじきほど緩んでいるのを自覚しながら、小さく呟いた。
「……やっと、会えるのね」